В настоящее время различают первичное и вторичное засоление почвы. При первичном засолении распределение солей в почве происходит в результате самых разнообразных процессов.
Соли могут накапливаться в процессе выветривания минералов, из которых состоят горные породы, выбрасываться при вулканических извержениях или откладываться на дне высыхающих водоемов. В процесс соленакопления включаются и те соли, которые освобождаются при распаде отмерших растений и павших животных. Кроме того, они поступают в почву в виде солевой пыли, переносимой при помощи ветра с одной части суши на другую. Вторичное засоление почвы возникает главным образом в орошаемых районах в результате избыточных поливов, которые повышают уровень соленых грунтовых вод.
В районах с большим количеством атмосферных осадков соли обычно вымываются в нижележащие слои почвы и уносятся подпочвенными грунтовыми водами в более низкие места, в моря или океаны. Грунтовые воды при хорошей водопроницаемости грунтов и глубоком залегании водоупорных пластов передвигаются вниз по уклону, унося с собой и соли. Если грунтовые воды залегают глубоко и не могут подняться вместе с солями до корнеобитаемой зоны, то засоления почвы не возникает.
Однако в районах с недостаточным количеством атмосферных осадков соли не вымываются в нижележащие слои и могут накапливаться на ее поверхности. В пониженных, равнинных районах легкорастворимые соли накапливаются не только в верхних слоях почвы, но и в подпочвенных грунтовых водах. Поэтому значительное превышение расхода воды над ее поступлением и затрудненность стока наземных и подземных вод являются основной причиной возникновения засоления почвы. Вследствие этого засоление почвы наиболее широко распространено в полупустынях и пустынях.
Характерны для этих мест длительный безморозный период, высокая температура и очень небольшое количество атмосферных осадков. Эти климатические особенности создают условия для интенсивного расхода воды почвой и растениями. Вода в виде атмосферных осадков далеко не покрывает здесь всего расхода, поэтому происходит подтягивание воды из нижележащих соленосных слоев. Вместе с водою двигаются и растворенные в ней соли, но вода испаряется, а соли, выпадая в осадок, скапливаются на поверхности почвы.
Наиболее сильное засоление почвы происходит в больших межгорных котлованах и недостаточно дренированных равнинах. В этих местах нередко образуются озера с самосадочной солью, где обычно организуется добыча главным образом поваренной соли. Почва вокруг озер покрывается белоснежным, ослепительным налетом соли. В степях и пустынях нередко возникают смерчи и ураганы из мелкой солянопочвенной пыли и огромное количество солей переносится с одних мест в другие. Естественно, что при таком избытке солей не растут даже галофиты, т. е. растения, приуроченные к сильнозасоленным почвам. Однако площадь таких бесплодных почв сравнительно невелика. Основная же территория засоленных почв может быть освоена под сельскохозяйственные культуры благодаря применению мелиоративных и агротехнических мероприятий.
В Советском Союзе значительную площадь занимают засоленные почвы. Подсчеты академика Л. И. Прасолова (1931) показывают, что в пределах Советского Союза площадь различно засоленных земель достигает 10% всей поверхности суши (Ковда, 1937). Засоленные почвы распространены главным образом в среднеазиатских республиках, в Закавказье, на юге-востоке Европейской части СССР, в степных и полустепных районах Сибири.
Так, например, по данным Б. В. Федорова (1954), 65% орошаемых земель республик Средней Азии и Южного Казахстана в той или иной степени подвержено засолению и заболачиванию. Засоленные почвы по республикам распределены крайне неравномерно: в Туркмении 89%, в Узбекистане 70%, Казахстане 65%, Таджикистане 30%, в Киргизии 25%.
Засоленные почвы встречаются на территории Советского Союза от Якутии до пустынь Средней Азии. Солончаки встречаются и среди песков Кара-Кума.