Обычно различают первичные и вторичные половые признаки.
К первичным половым признакам относят те морфологические и физиологические особенности организма, которые обеспечивают образование гамет и соединение их в процессе оплодотворения, а также различия в строении внутренних и наружных органов размножения. К вторичным половым признакам относят признаки и свойства организма, непосредственно не обеспечивающие процессы гаметогенеза, спаривания и оплодотворения, но играющие роль в половом размножении. Такое деление надо считать чисто условным, так как вторичные половые признаки, контролируемые гормональной деятельностью, непосредственно связаны с нормальным функционированием первичнополовых органов — гонад в системе всего организма.
Ранее были приведены примеры, показывающие, что мужские и женские вторичнополовые признаки определяются одними и теми же генами, но под влиянием половых гормонов данные гены могут проявлять свое действие или быть подавленными. Если у петуха удалить семенник, та он приобретет признаки куницы. После пересадки такой курице семенника нормального петуха она восстановит признаки петуха. Заболевание или недоразвитие яичника у женщин, ослабляющее активность женского гормона, часто приводит к появлению вторичнополовых признаков, мужчины; у мужчин вследствие подавления нормального функционирования гонад могут проявляться женские признаки.
У животных, как правило, существует раздельнополость, но у ряда организмов в норме имеет место гермафродитизм. В этом случае у одной и той же особи развиваются как мужские, так и женские половые клетки, и размножение может происходить путем самооплодотворения.
Растительные организмы в отношении дифференциации полов и способов определения пола оказываются столь же разнообразными, как и животные. Существуют растения, у которых мужские и женские цветки находятся на одном растении — однодомные и на разных — двудомные (диклиния). Большинство же растений имеет обоеполые цветки (моноклиния). Обоеполые цветки могут самоопыляться (самооплодотворение) или опыляться перекрестно. Например, рожь является перекрестноопыляющимся растением, редис и другие крестоцветные — менее строго перекрестноопыляющимися растениями, а пшеница и ячмень — самоопыляющимися.
У гермафродитных животных и растений при размножении обмен наследственной информацией с организменного уровня перешел на клеточный и осуществляется между гаметами внутри одной и той же особи (самооплодотворяющегося растения и животного). Поскольку женские и мужские половые клетки в этом случае имеют одинаковую генетическую структуру, потомство оказывается наследственно однотипным и называется клоном, или «чистой линией».