В агроэкосистемах довольно редко возделывают сельскохозяйственные культуры в монокультуре. Сорняки обычно рассматриваются как конкуренты при использовании воды, питательных веществ или солнечного света, а их распространение считается, по крайней мере, неблагоприятным явлением.
Наблюдения экологов показали, что сорняки часто имеют прогнозируемые биологические характеристики, такие, как устойчивость к экстремальным климатическим условиям, высокая репродуктивная способность и быстрое распространение на поле, а также содержат аллелопатические химические вещества. Исследования в области аутэкологии сорняков быстро развиваются. Лишенные сорняков поля — необычное явление. Из этого следует, что большинство сельскохозяйственных растений могут быть устойчивы к сорнякам, если они не получают широкого распространения, урожаи при этом существенно снижаться не будут. Имеются ли в действительности положительные взаимодействия — мутуалистические ассоциации — между сорняками и сельскохозяйственными растениями? Было высказано несколько предположений. Ограничение распространенных в настоящее время сорняков может открыть нишу, которая может быть использована еще более сильными конкурентами. Современные сельскохозяйственные растения и сорняки могут развить взаимозависимую устойчивость или даже настоящий мутуализм. Проведение мероприятий по защите от сорняков может увеличить опасность распространения определенных вредителей, а также внести существенный вклад в развитие эрозии, особенно в начале вегетационного периода и после уборки урожая. Эти предположения во многом умозрительны. В действительности сорняки, по-видимому, являются важным резервуаром для хранения питательных веществ в агроэкосистемах. Там, где конкуренция за питательные вещества не является ограничивающим фактором, рост сорняков может способствовать сохранению этих веществ в агроэкосистеме, в противном случае они были бы вынесены из нее (Стиннер и др., в печати). В некоторых случаях определенные виды сорняков могут способствовать биологической фиксации азота. Все чаще высказываются предположения о том, что сорняки играют определенную роль в контроле численности популяций полезных насекомых.
Мнение относительно положительных сторон борьбы с сорняками могло возникнуть таким же образом, как аналогичное представление о борьбе с насекомыми. Считается, что решение проблем, связанных с распространением насекомых, основывалось на стратегии полного контроля за насекомыми вплоть до снижения численности некоторых устойчивых насекомых до невысоких уровней. Экономические причины и соображения, касающиеся сохранения окружающей среды, могут изменить распространенное в настоящее время мнение, согласно которому считается необходимым полное уничтожение сорняков с помощью химических средств. Когда полезные взаимодействия между сельскохозяйственными растениями и сорняками станут понятными, методы управления могут быть направлены на создание благоприятных условий для развития некоторых видов сорняков. Уплотненный посев является примером того, что можно считать успехом, проводя работу в этом направлении. Когда-то считалось чересчур сложным проводить его на больших площадях, на которых возделывали сельскохозяйственные культуры в монокультуре. В настоящее время этот агротехнический прием приобретает все большую популярность.