Из семян, посеянных Дарвином, вырос целый лес эволюционных древес, украсивших учебники зоологии.
Их культивирование сейчас несколько вышло из моды, но поскольку центральное положение этой книги заключается в том, что дарвиновы вьюрки развились из одного общего ствола, необходимо наметить этапы, по которым это происходило, хотя высказать окончательное мнение по такому вопросу и невозможно. Трудности воссоздания хода эволюции очень велики, так как сходство между ныне живущими видами может быть обусловлено не только близким родством, но также и параллельной эволюцией или случайным сохранением одних и тех же примитивных черт. Кроме того, островные популяции часто невелики, так что формы могут изменяться или вымирать очень быстро. Не существует также каких-либо ископаемых экземпляров, которые могли бы помочь заполнить разрывы между современными формами.
В предыдущих главах отмечались столь многие черты сходства между различными видами дарвиновых вьюрков, что едва ли есть необходимость вновь утверждать, что они связаны друг с другом родством. Все современные авторы согласны в этом: Суорз (1931) — на основании изучения шкурок, Снодграсс (1903), Сушкин (1925, 1929) и Лоу (1936) — на основании анатомических данных, автор этой книги — на основании изучения их биологии размножения. Однако несмотря на то, что все виды обнаруживают заметное сходство друг с другом, близкого сходства с каким-либо видом вьюрков Южной или Центральной Америки обнаружить не удается. Либо континентальный предок дарвиновых вьюрков вымер, либо они уклонились от него настолько сильно, что их близкого родства заметить уже невозможно. Сушкин и Лоу установили, что дарвиновы вьюрки ответвились от подсемейства Fringillinac семейства Fringillidae, однако точнее определить их происхождение трудно.
Имеющиеся данные заставляют считать примитивными для Geospizinae чертами следующие признаки: черное оперение самца, испещренность нижних частей тела и рыжеватую полоску на крыле самки, массивный вьюрковый клюв, питание семенами и обитание в засушливой низменной зоне. Один из дарвиновых вьюрков, а именно остроклювый земляной вьюрок, G. difficilis, обладает всеми этими признаками. Дифференциация этого вида на три хорошо выраженные расы также заставляет считать его давно установившейся формой, тогда как его неравномерное распространение на периферических островах Галапагосского архипелага указывает, что эта форма находится в процессе вытеснения малым земляным вьюрком, G. fuliginosa, развившимся, повидимому, позднее.
Форма G. Difficilis Кульпеппера и Венмана отличается оливковым оттенком окраски верхних частей тела, бурым оттенком окраски нижних частей и рыжеватой полоской на крыле — признаками, которые разделяют с ней два других вида, а именно — своеобразный земляной вьюрок Кульпеппера, G. conirostris darwini, и кокосовый вьюрок Pinaroloxias. Такое прерывистое распределение признаков свидетельствует о том, что они примитивны. Следовательно, Geospiza difficilis septentrionalis Кульпеппера и Венмана можно, повидимому, рассматривать как наименее модифицированного современного представителя дарвиновых вьюрков.