Первые «зрительные трубы» были завезены в Россию еще во времена царя Алексея Михайловича, т. е. вскоре после их изобретения. Они предназначались для оснащения армии.
Первые микроскопы были привезены только Петром I. В мае 1698 г. он посетил в Дельфте (Голландия) Левенгука, который демонстрировал ему, в частности, кровообращение в кровеносных капиллярах угря. Петр I настолько заинтересовался микроскопическими исследованиями, что не только впоследствии распорядился купить микроскоп, но и вывез из Голландии опытного мастера по шлифовке оптических стекол (Л. Шеппера). При Академии наук в Петербурге была организована специальная мастерская, конструирование увеличительных приборов велось уже самостоятельно на протяжении почти 100 лет. Как показало изучение архивных материалов, наши русские мастера И. Е. и И. И. Беляевы (отец и сын), Матвеев, Ремезов, Кулибин и др., начиная с 1726 г., сами сконструировали с большим мастерством и энтузиазмом собственные микроскопы в соответствии с лучшими образцами того времени. Однако судьба этих микроскопов была печальна: для научной работы «господа академики», как жаловались конструкторы, использовать их не хотели и, очевидно, не умели. До нас эти замечательные микроскопы не дошли: все они погибли при пожаре академических мастерских.
Высоко оценивал микроскопические исследования М. В. Ломоносов. Сам он микроскопом никогда не пользовался, но в «Письме о пользе стекла» (1752) он писал:
Хоть острым взором нас природа одарила,
Но близок оного конец имеет сила.
Коль многих тварей он еще не досягает.
Которых малый рост пред нами сокрывает!
Но в нынешних веках нам микроскоп открыл.
Что Бог в невидимых животных сотворил!
Коль много микроскоп нам тайностей открыл.
Невидимых частиц и тонких в теле жил!
Ломоносов изучением биологических объектов не занимался, однако ему принадлежит неоспоримый приоритет в применении микроскопических исследований в области химии. Им впервые было использовано изучение явления кристаллизации с помощью микроскопа и описана форма микрокристаллов. Этот метод в настоящее время широко вошел в практику химических исследований. Ломоносов имел в своем распоряжении два микроскопа, изготовленных специально для него в мастерской Академии наук мастером И. И. Беляевым. Ломоносов сам проектировал технические усовершенствования в конструкции микроскопа и работал над улучшением качества сплавов стекла для шлифовки линз.