По мере накопления знаний и более глубокого изучения природы новые факты науки всё более вступают в противоречие с первоначальными представлениями о постоянстве и неизменности живых существ.
В земле учёные находят остатки костей и раковин, окаменевших деревьев и отпечатков листьев таких растений, каких в настоящее время на земле нет. Во многих случаях эти кости поражают своими громадными размерами и принадлежали, очевидно, каким-то ранее существовавшим чудовищным животным. Пришлось допустить, что животные и растения, населяющие землю, не остались постоянными и неизменными.
Факты затем показывают, что изменчивость свойственна и ныне существующим животным и растениям. Даже в потомстве одной и той же собаки нет двух совершенно похожих щенков, а в лесу нет двух в точности одинаковых деревьев.
При более внимательном изучении, в особенности по мере развития путешествий, учёные-естествоиспытатели стали подмечать более значительные отличия отдельных животных одного и того же вида. Например, было подмечено, что бурые медведи в разных местах своего обитания отличаются друг от друга то размерами своего тела, то формой головы, то формой носа — в одном случае более притуплённого, а в другом более заострённого.
Можно видеть, как сильно, отличаются друг от друга самцы козули по форме рогов. Показана изменчивость в окраске жучка «божья коровка». Легко видеть, что если взять только две крайние особи этого жучка, нарисованные в ряду, то их следует отнести к разным видам жучков. Но, видя все промежуточные формы окраски, приходится их рассматривать как разновидности одного и того же вида жуков.
Количество подобного рода наблюдений быстро увеличивается по мере расширения научных знаний и по мере открытия и описания всё новых форм животных и растений. Вот несколько цифр, которые ясно показывают, насколько расширились наши представления о многообразии живых существ, населяющих землю. Крупнейшие естествоиспытатели, жившие в древней Греции более двух тысяч лет тому назад, описали в своих трудах около 500 видов животных и 400 видов растений.
Двести лет назад научные знания расширились настолько, что уже было известно 18 тысяч видов животных и около 15 тысяч растений. А современная нам наука уже открыла и описала около 1500000 разнообразных видов животных и около 500000 видов растений. В число этих животных и растений включается, конечно, и громадное количество мелких живых существ — насекомые, черви, морские моллюски, полипы, водоросли, а также и мельчайшие существа, видимые только под микроскопом, — о существовании которых еще несколько сот лет назад люди и не подозревали. И всё это множество живых существ отличается большой изменчивостью форм в зависимости от места обитания и ряда других условий.
Описание и изучение такого количества вновь открытых живых существ становилось всё более трудным. Возникла необходимость уложить накапливающиеся знания в определённую систему, придать этим знаниям определённый порядок. Возникла также потребность более точно определить, что нужно понимать под словом «вид» животных и растений.