Элементы ботанической географии появляются в американской геоботанике уже в начале XIX в. во многих флористических и фитогеографических трудах.
Это данные о составе растительного покрова разных климатических поясов Северной Америки. Элементы геоботаники можно найти и в трудах американских почвоведов XIX в., например в работах известного ученого Э. В. Хильгарда (1883—1916). Он в Америке был первым, кто стал исследовать растительный покров с целью определения почвенных условий.
Первые фитоценологические труды появляются в Северной Америке на рубеже XX в. Возникновение этой науки во многом стимулировали практические хозяйственные требования времени — использование прерий в качестве пастбищ, развитие лесоводства и др.
Иглер считает первыми американскими учеными, в трудах которых представлена фитоценологическая трактовка растительного покрова, Ч. Мак-Миллана, Д. Вудворта, Ч. Мерриама, Т. Кир пи. Первый из них описал сукцессии растительного покрова болот, второй рассматривал параллельность развития ландшафта и его растительного покрова. Мерриам проделал большую работу по районированию природных условий Северной Америки. Он различал отдельные климатические пояса, характеризуя их комплексно (особенно с точки зрения их растительного покрова), и назвал их «зонами жизни» (life zones). Своими трудами он заложил основу геоботанического районирования в Северной Америке. В трудах Кирни мы находим ясное разграничение понятий «ассоциация» и «формация». Ассоциацию он выделяет лишь на основе флористического состава (в основном по господствующим видам), формация же у него — эколого-физиономическая единица.
Кроме четырех вышеназванных авторов, пионерами геоботаники в Северной Америке являются В. Ганонг, Р. Поунд и Ф. Клементс, X. Каулс, Д. Харшбергер, Б. Ливингстон, Д. Торнбер, Л. Харвей, Э. Траноо, Р. Харпер, X. Шантц и др.
Отличительная черта американской геоботаники — ее инвазионный характер, то, что она возникла внезапно, вдруг, что появившаяся в американской ботанике геоботаническая мысль мгновенно завоевала большое признание и распространилась с необычайной быстротой.
В трудах В. Ганонга (1864—1941) замечательно то, что он подчеркивает значение типа взаимоотношений между растениями как признака ассоциации. Он говорит о борьбе и сотрудничестве между растениями и об их формах в растительных сообществах. Большое внимание Ганонг уделял исследованию зональности растительного покрова (особенно в труде 1903 г.). Между прочим, он был одним из первых геоботаников, правильно понявших известную условность классификаций. Он писал: «Так как мы имеем дело с соединяющимися явлениями, то единственной возможной процедурой является: выбрать группировки с крайними признаками, их тщательно описать и найти место промежуточных по отношению к основным группировок».
X. Каулс (1869—1939) в своих трудах рассматривает теоретические и методические вопросы и обосновывает учение о сукцессиях. Он говорит о двух различных науках — о географической экологии, исследующей климатически обусловленные формации, и о физиографической экологии, занимающейся эдафическими формациями. Отсюда и получает начало укоренившееся в американской геоботанике различение сообществ, находящихся в равновесии с климатическими условиями, и более лабильных сообществ, зависящих от почвенных условий. Утверждение Каулса, что «растительное сообщество не является продуктом лишь современных условий, в нем содержится и прошедшее», приводит к его главному теоретическому положению: растительные сообщества образуют разные ряды развития — сукцессионные серии, исследование их является основной задачей экологии. В своих следующих работах он приходит к выводу, что сукцессионные серии приводят к возникновению климатических формаций. Это та же точка зрения которую так последовательно обосновывает Клементс в своем учении о климакс-формациях. Термин «климакс» первым ввел в употребление Витфорд.
Перу Д. Харшбергера (1869—1929) принадлежит первая большая монография о растительном покрове Северной Америки. Он описывает формации и ассоциации приблизительно в таком же объеме, как и Варминг. X. Шантц (1876—1958) занимает важное место в разработке методики американского геоботанического исследования. Исследуя растительный покров прерий (Bouteloua-формация), он применяет точный квадратный анализ, в квадратах определяет количество особей каждого вида и степень покрытия (в процентах), исследует структуру подземных частей растений и т. д. Таксономической единицей служит у него консоциес, которому он дает определенный объем, характеризуя детально экологические условия каждой выделенной единицы и сельскохозяйственную ценность соответствующего растительного сообщества и почвы.
В числе других пионеров американской геоботаники следует назвать еще Р. Харпера (1862—1946), который в 1917 г. «открыл» новую науку — социологию растений. Как известно, уже в конце XIX в. русские ученые (Пачоский, Крылов) утверждали, что учение о растительных сообществах является наукой со своими собственными методами и с самостоятельным объектом изучения, наукой, у которой должно быть и свое определенное название. К признанию этой истины в Западной Европе приходят гораздо позднее (во втором десятилетии настоящего века), в Северной же Америке фитоценология (геоботаника в узком смысле) до сих пор втиснута в рамки экологии. Среди американских ботаников исключением является Харпер (а в последнее время и некоторые другие), рекомендовавший назвать учение о растительных сообществах социологией растений.
Р. Поунд (1870—1964) и Ф. Клементс начали свои исследования в прериях Небраски и на основе материалов четырехлетнего исследования написали свой известный труд «The Phytogeography of Nebraska» (Pound, Clements, 1898). (Вскоре после этого Поунд отрекается от ботаники и занимается правоведением).
На наш взгляд, положение американских геоботаников о том, что наука о растительных сообществах должна входить в экологию (plant ecology), неверно. Как известно, экология является наукой с определенным содержанием, со своими проблемами и методологией. Это наука, изучающая взаимоотношения организмов и внешней среды, и лишь одна ее часть — синэкология — исследует проблемы взаимоотношений растительных сообществ и условий внещней среды. Однако для изучения жизни растительных сообществ недостаточно знать только их синэкологию; проблематика их изучения включает возникновение и развитие, состав и структуру, распространение, возможности реконструкции растительных сообществ. А все это не входит в круг проблем экологии растений, и поэтому неправомерно называть науку о растительном покрове и образующих его растительных сообществах экологией растений.
Следует отметить, что многие американские исследователи уже поняли, что американская экология слишком расплывчата. Все больше появляется ученых, которые называют себя фитосоциологами или фитоценологами.