Петр Генрихович Шитт родился 14 августа 1875 г. в селе Китрыш, Бессарабской губернии, в семье кузнеца.
Материальное положение семьи было весьма тяжелым. При жизни отца Петр Генрихович успел окончить только двухклассную школу. Уже с 12 лет, после смерти отца, ему пришлось заботиться о самостоятельном заработке.
В 15-летнем возрасте П. Г. Шитт добивается приема в низшую школу садоводства (в г. Пензе), которую оканчивает через три года, и поступает практикантом последовательно в ряд лучших хозяйств того времени в Подолии, Крыму, Курской и Воронежской губерниях.
Непрерывная работа над самообразованием позволяет Петру Генриховичу в 1895 г. начать педагогическую деятельность в Кучеровской сельскохозяйственной школе. В 1899 г., несмотря на формальное отсутствие среднего образования, он привлекается к преподаванию в Одесском училище садоводства, одном из крупнейших того времени.
В 1903 г., сдав экстерном экзамен на аттестат зрелости, Петр Генрихович поступает на физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе, который успешно заканчивает в 1908 г. До 1910 г. он преподает физику и химию в Богородицком среднем сельскохозяйственном училище, а затем получает назначение заведующим помологического сада Варшавского университета и управляющим Варшавской школы садоводства.
В 1911 г. П. Г. Шитт переходит на работу в Уманское среднее училище садоводства и земледелия преподавателем плодоводства и инспектором садового отделения.
Прекрасно учитывая значение правильного сочетания теории с практикой, Петр Генрихович создает в Умани образцовый учебный сад и питомник, реорганизует парковые насаждения, развертывает серьезную научно-исследовательскую работу с широким привлечением учащихся.
В 1914 г. Петру Генриховичу поручается организаций садового отдела Екатеринославской сельскохозяйственной опытной станции. С присущей ему глубиной подхода ко всякому делу он разрабатывает план и методику научных работ отдела и организует для обсуждения этих материалов первое в России совещание по научному плодоводству. Материалы совещания, опубликованные в журнале «Научное плодоводство», во многом способствовали улучшению научной работы и в ряде моментов сохранили актуальность до настоящего времени.
В 1916 г. П. Г. Шитт направляется в заграничную командировку для ознакомления с научной и производственной работой по плодоводству.
В 1920 г. ему поручается организация в Тимирязевской сельскохозяйственной академии первой в России и в Западной Европе специальной кафедры плодоводства. Петр Генрихович разрабатывает теоретический курс плодоводства, организует плодовую опытную станцию и учебную базу, оборудует лаборатории. С тех пор он бессменно руководил этой кафедрой.
В 1947 г. П. Г. Шитт вступил в ряды ВКП(б).
Прекрасно владея научной методологией, Петр Генрихович на протяжении всей своей жизни боролся за расцвет материалистической биологии. Он неоднократно встречался с И. В. Мичуриным, беседовал с ним по важнейшим вопросам биологии и плодоводства. Петр Генрихович высоко ценил работы И. В. Мичурина и глубоко изучал их.
Научные работы П. Г. Шитта имеют большое народнохозяйственное и общетеоретическое значение. Базируясь на принципах материалистической диалектики, собрав и обобщив за десятки лет работы в самых разнообразных районах СССР громадный оригинальный фактический материал, П. Г. Шитт занял видное место в блестящей плеяде советских агробиологов. Им установлены закономерности роста и развития плодовых растений (циклическая смена скелетных и обрастающих частей в кронах плодовых деревьев, периоды жизни плодовых растений), а также построения их габитусов, ярусность и морфологический параллелизм. Даны для главнейших плодовых пород классические определения их основных биологических особенностей.
Работы П. Г. Шитта, дополняющие учение о стадийном развитии применительно к многолетним древесным формам, в настоящее время используются научными работниками в качестве руководящего материала в их исследованиях по биологии и агротехнике плодовых растений.
Новые оригинальные пути проложил П. Г. Шитт и в области методики научных работ по плодоводству. Для решения многих важных вопросов плодово-ягодного производства при помощи стационарных опытов требуются десятки лет. П. Г. Шитт установил, что плодовые растения являются своеобразными «самописцами», отражая в своем габитусе условия развития, и разработал на основе этого метод биологического обследования.
Этот метод получил широкое признание и с успехом используется для решения ряда сложных вопросов (при оценке пригодности элементов рельефа и почвенных разностей для произрастания различных плодовых пород, при формировании плодовых растений, выборе подвоев, сортоизучении и др.). С помощью этого метода под непосредственным руководством П. Г. Шитта обследовано свыше 600 тыс. га земель в основных плодовых зонах УССР и РСФСР.
Итоги работы многочисленных экспедиций позволили на основе обширного объективного материала установить в зональном разрезе наиболее ценные и, наоборот, мало пригодные для закладки садов элементы рельефа и типы почв.
Великие стройки сталинской эпохи создают условия для широкого развития плодоводства на огромных, вновь осваиваемых территориях с весьма сложными почвенными условиями. Необходимо специальное обследование этих территорий применительно к особенностям плодовых растений. Оно уже начато. Научно-исследовательские и производственные организации, разрабатывающие вопросы развития плодоводства в зонах новостроящихся гидроузлов и оросительных систем, опираются в своих обследованиях на метод П. Г. Шитта.
П. Г. Шитт является пионером плодоводства в Енисейском Заполярье. На основе двух экспедиций в район Игарки, по согласованию с управлением Главсевморпути, им организован там опорный пункт по выращиванию плодово-ягодных растений с помощью специальной агротехники.
За полвека научно-педагогической деятельности П. Г. Шитт воспитал не одно поколение агрономов-плодоводов. Многие его ученики стали видными деятелями науки и производства.
Возглавляя на протяжении почти 30 лет кафедру плодоводства Тимирязевской академии, П. Г. Шитт неустанно вел большую государственную и общественную работу в Госплане СССР, в министерствах сельского хозяйства, пищевой промышленности, высшего образования, совхозов и других учреждениях.
31 января 1950 г. Петр Генрихович после продолжительной и тяжелой болезни скончался. В его лице отечественное плодоводство понесло тяжелую утрату.
Советское правительство высоко оценило научные заслуги П. Г. Шитта. Он был удостоен Сталинской премии. Ему было присвоено звание заслуженного деятеля науки, он был награжден двумя орденами «Знак Почета» и медалями.