Восемь протеиногенных аминокислот — лизин, триптофан, метионин, фенилаланин, валин, лейцин, изолейцин и треонин — не могут синтезироваться в организме животных и человека. Они являются незаменимыми и должны поступать вместе с пищей.
Остальные 12 протеииогенных аминокислот называют заменимыми. В организме животных и человека они образуются в ходе реакций вторичного синтеза, т. е. из органических предшественников, в том числе путем превращений одних аминокислот в другие.
В растениях все 20 протеиногенных аминокислот могут образовываться из простейших неорганических соединений — углекислого газа, воды, аммиака и нитратов, т. е. в ходе реакций первичного синтеза. Для растений незаменимых аминокислот не существует.
Аминокислоты, синтезированные растениями, прежде чем попасть в организм человека, проходят длинный путь по трофическим (греч. «трофэ» — питание) цепям.