Люди выращивают растения уже пять тысяч лет.
Чтобы повышать урожайность сельскохозяйственных культур, необходимо знать, чем растения “питаются", какие их органы и как перерабатывают поступающие вещества. Поэтому изучение питания растений — одно из древнейших направлений экспериментальной ботаники.
Средневековый исследователь Парацельс писал: “Когда кто-либо вкушает кусок хлеба, разве вместе с ним не вкушает он также небо, землю и все звезды, потому что в воспроизведении хлеба участвовало небо плодотворным дождем своим, земля — полем, а солнце — освещающими и согревающими лучами своими, так что целое присутствует в отдельном." Как видим, представление об основных источниках пищи для растений существовало давно, но имело лишь описательный характер.
Первые опыты с целью узнать, благодаря чему растут растения, поставил голландский врач Ян Баптист Ван Гельмонт (1579-1644). Он посадил в тщательно взвешенную почву черенок ивы и пять лет поливал его дождевой водой. Ван Гельмонт использовал дождевую воду, поскольку она “чище” почвенной воды (содержащей растворенные примеси).
Через пять лет оказалось, что растение прибавило в весе 75 кг, а почва убавила всего лишь 54 г. Будучи честнейшим человеком, Ван Гельмонт приписал это экспериментальной ошибке, решив, что неточно взвесил почву. Был сделан вывод, что ива росла за счет потребления воды корнем и ничего, кроме воды, не получала. Так возникла водная теория питания растений. Хотя от внимания Ван Гельмонта и ускользнуло одно интереснейшее явление, в чем-то он был прав.