Пища должна отвечать требованиям не только энергетической ценности, но и быть полноценной по составу. В ней должны правильно сочетаться все вещества, необходимые для нормальной жизнедеятельности организма. Суточный рацион взрослого человека должен включать в среднем 100—120 г белков, из них не менее половины животного происхождения, 100 г жиров и 500 г углеводов, а также витамины и минеральные соли.
Питательная ценность молока и молочных продуктов определяется содержанием в них белков, жиров, углеводов, витаминов и минеральных солей. В процессе производства под влиянием микробов, вводимых с заквасками, в молоке накапливаются продукты их обмена, изменяется структура белка, повышается его усвояемость и питательная ценность. В природе нет другого такого продукта, в котором бы содержалось одновременно около 100 необходимых для организма веществ. К таким веществам относятся 20 аминокислот белка, около 25 жирных кислот, моно и дисахара, до 30 минеральных солей и до 20 витаминов. Особенно важно то, что все эти вещества содержатся в молоке в лучших сочетаниях.
Молоко является продуктом относительно невысокой энергетической ценности. В нем содержится до 83—89 % воды, 2,8—6 % жира, 4—5,5 % молочного сахара, 2,2—4,6 % белка. Потребление 1 л молока дает организму около 2400 кДж, что составляет около 20 % суточной нормы для взрослого человека в возрасте 45 лет при массе 80 кг и росте 175 см, занятого легким физическим или умственным трудом. В 1 л молока содержится в среднем 0,24 мг витамина А, 0,45 мг витамина В1 1,58 мг витамина РР и 13,7 мг витамина С. Сливочное масло, сливки, сметана богаты жирорастворимыми витаминами А и Е, сыры — витаминами группы В.
Особенностью молока и молочных продуктов является то, что в них фосфор и кальций находятся в благоприятном соотношении: в молоке кальция на 25 % больше, чем фосфора, тогда как в других пищевых продуктах фосфора содержится больше, чем кальция. Для нормального же обмена веществ необходимо, чтобы кальций и фосфор содержались в пище в соотношении 1:2.
Все это свидетельствует о высокой питательной ценности молока и молочных продуктов. Необходимо также отметить, что молоко и молочные продукты, съеденные с другой пищей, улучшают усвоение растительных белков, хлеба, овощей, растительных жиров.
Молочные продукты с пониженным содержанием жира или обезжиренные, но обогащенные вкусовыми добавками могут служить отличной пищей для людей пожилого возраста, при заболеваниях, связанных с нарушением обмена веществ, ожирении.