Понятие «пластичность корневых систем» широко применяется в ботанике и лесоведении, отражая способность древесных пород образовывать в соответствующих условиях разные морфологические виды корневых систем.
Например, сосна обыкновенная на супесчаных почвах образует глубокую корневую систему, а на болотах — поверхностную, т. е. ее корневая система обладает высокой пластичностью. Пластичность корневых систем древесных пород — способность изменять свое строение под влиянием факторов окружающей среды.
Пластичность корневых систем проявляется и под влиянием биологических факторов, в частности густоты насаждений, положения дерева в древостое и т. д. Наиболее заметно проявление пластичности в данных климатических условиях под влиянием физико-химических свойств почвы, характера и степени влагообеспеченности. Пластичность корневых систем начинает проявляться только после соответствующего периода воздействия определенного фактора. Обычно влияние почвенных условий на строение корневых систем деревьев отмечается с самого начала их развития. В таком случае корневая система, проявляя пластичность, начинает формироваться в самом молодом возрасте. Изменение в строении корневых систем часто происходит в более или менее высоком возрасте деревьев. Это наблюдается, когда под влиянием искусственного осушения, а в естественных условиях в процессе заболачивания, снижения уровня грунтовых вод, повышения засоленности почвы и т. д. резко изменяются экологические условия. Тогда уже сформировавшимся корневым системам труднее приспособиться к окружающим условиям и изменить свое строение. В результате этого средневозрастные (а тем более приспевающие) древостой снижают прирост и даже усыхают. В то же время новое поколение леса в изменившихся условиях может иметь более высокую продуктивность, что также обусловлено проявлением пластичности корневых систем.
В качестве количественной оценки пластичности принимают диапазоны соотношений относительного количества корней горизонтальной и вертикальной ориентации, полученные при биометрических исследованиях корневых систем в различных экологических условиях. С учетом разного строения корневых систем у различных древесных пород показатель пластичности следует определять в двух вариантах: по изменению относительного участия в корневых системах стержневого корня и по изменению относительного участия всех корней вертикальной ориентации (т. е. суммарно стержневого корня и вертикальных ответвлений от горизонтальных корней).
В связи с тем что с возрастом строение корневых систем изменяется (увеличивается относительное участие горизонтальных корней), показатель пластичности необходимо определять в связи с конкретным возрастом деревьев. Показатель пластичности корневых систем для дуба 10-летнего возраста по стержневым корням составляет 11,2 %, для сосны 14-23 летнего возраста по стержневым корням 13,3 %, а по группе корней вертикальной ориентации 26,1 %.