Вдоль всего северо-западного берега Каспийского моря широко раскинулись привольные предкавказские степи.
Много зверей и птиц обитает среди разнообразных природных ландшафтов этих плоских равнин. Олени, стада диких свиней, волки, косули, шакалы и лисы скрываются в чащах тростников и вековых лесов, которые окаймляют кавказские реки. Этих крупных зверей, часть из которых относится к излюбленной охотниками дичи, хотя бы понаслышке знают почти все. Но не только эти крупные звери находят себе приют и все необходимое для существования в природных условиях степей Предкавказья. В глинистых и песчаных степях у Каспийского моря обитает во много раз больше мелких зверьков, ведущих ночной образ жизни, зверьков, на которых мало кто обращает внимание, которых хорошо знают лишь одни натуралисты.
Мелкие грызуны-песчанки — одни из постоянных обитателей предкавказских степей, обитателей своеобразных, интересных по своему образу жизни, (встречающихся иногда в большом количестве, но благодаря своей небольшой величине, скромной окраске и появлению на поверхности земли лишь ночами мало кому известных. Приспособившаяся к жизни среди засушливых, покрытых засухоустойчивой растительностью ландшафтов, группа песчанок довольно велика и заселяет обширные территории востока и юго-востока нашей страны.
От каменистых пустынь далекой Монголии, от бесплодных равнин Бет-Пак-Дала, через пески Кара-Кумов, полупустыни Туркестана и Ирана распространяются песчанки до северокавказских степей и нижнего течения Волги.
В степях западного берега Каспия живут два вида этих зверьков: маленькая золотисто-рыжая полуденная песчанка и несколько более крупная коричневато-серая гребенчуковая. Полуденная песчанка для своих поселений предпочитает безводные песчаные участки степи, не избегая и окраин безжизненных сыпучих песков с растущими на них кое-где высокими кустами песчаного овса-элимуса или волоснеца.
Песчанка гребенчуковая любит плоские, песчаные и глинистые степи с довольно обильной растительностью, где много невысоких степных злаков, сочных солянок, полыни. Гребенчуковая песчанка, пишет профессор В. Г. Гептнер, крупнейший знаток этой группы наших грызунов, — «единственная наша песчанка, не избегающая густых зарослей…, селится она в хорошо закрепленных и не слишком сухих песках, поросших гребенчуком, где встречается подчас в большом изобилии».
Мне приходилось видеть гребенчуковых песчанок во время зоологических работ и поездок в Прикаспийские степи, приходилось наблюдать и ловить этих миловидных зверьков, а также и держать их в условиях неволи.
Как-то в мае мне удалось поймать целый выводок песчанок и благополучно доставить их в город. Разместил я их в просторных светлых террариумах. Недели через две они освоились и зажили неплохо. Через полтора месяца у одной ив песчанок родилось пять детенышей. Мать заботливо кормила их, а чтобы малышей никто не беспокоил напрасно, она из обрывков ваты и остатков травы смастерила им в углу террариума довольно уютное шарообразное гнездышко.
Молодые песчанки росли медленно. Только на восемнадцатый день после появления на свет у них открылись глаза. Прозрев, они пробовали пить из чашечки воду и, подражая матери, грызть зерна овса и листья свеклы. На двадцать второй день маленькие зверьки стали вылезать из гнезда. Мать вначале относилась к этим проявлениям самостоятельности и к детским экскурсиям неодобрительно. Схватив детенышей за загривки, она утаскивала их обратно в вату. Но через некоторое время ей пришлось примириться с их самостоятельностью. Ровно через месяц после рождения молодые песчанки оставили мать. Они достигли уже половины ее величины. У старой песчанки к этому времени началась линька.
Наблюдать за поведением зверьков в больших светлых помещениях, где они имеют возможность бегать, прыгать и свободно двигаться, и занятно и увлекательно.
Днями песчанки спят, разметавшись во сне, как маленькие дети, которым жарко. Они лежат в углах своих клеток кучками, из которых в разные стороны забавно торчат длинные задние лапки и хвостики. Наступают ранние сумерки. Зверьки просыпаются, вылезают из своих дневных убежищ, трут глазки передними лапками, потягиваются. Совершают несложный туалет. Оживившись, песчанки принимаются бегать друг за другом по своим клеткам и террариумам. Приподнявшись один против другого на задние лапки, зверьки трутся мордочками, борются, кусаются, но все это «не всерьез», играя, беззлобно и без раздражения. Драк с покусами и кровопусканиями между моими песчанками я никогда не наблюдал.
Если зверькам бросить охапку свежей травы, игра тотчас же прекращается. Вся шумная компания начинает грызть стебельки. Проходит минут десять, и вновь начинается беготня.
Людей песчанки не боятся, и за ними можно поэтому наблюдать часами, совершенно не беспокоя зверьков.
Для неопытного глаза песчанки напоминают крыс. Однако, присмотревшись к песчанкам повнимательнее, легко обнаружить признаки, сильно отличающие их от пасюков. Стройные тела песчанок окрашены сверху в коричневато-серые тона, с легким красноватым оттенком, нижняя, брюшная, сторона тела чисто-белая; у крыс же все тело грязного желтовато-серого цвета. Мордочки у песчанок округленные, снабженные длинными усиками. Глаза очень большие выпуклые, блестящие, черные. Длинные хвосты не голые, как у крыс, а покрыты коричневыми волосами. Задние лапки песчанок несколько длиннее передних, и зверьки часто приподнимаются и прыгают на одних задних лапах.
Я держал в клетках и самых разнообразных птиц и различных мелких зверьков. Насколько приятными сожителями человека у него дома могут сделаться птицы, настолько же мало удовольствия доставляют зверьки. В своем огромном большинстве они или спят, свернувшись «калачиками» в темных углах своих помещений, как, например, лесные сони, полчки и тушканчики, или не перестают дичиться людей и при приближении к их клеткам, стараются либо спрятаться подальше, либо злобно ворчат, как, например, суслики и обыкновенные хомяки. Но среди мелких зверьков есть очень приятные квартиранты, вызывающие у людей чувство искренней симпатии. К таким зверькам относятся джунгарские хомячки, песчанки.