В 20—30-х годах любители сильных ощущений могли спуститься в сопровождении опытных проводников в Пещеру ветров — узкую щель между уступом и стеной падающей воды Ниагарского водопада. Путь в пещеру шел вниз по витой лестнице (в наше время установлены лифты по обеим сторонам Ниагары). Путешественников облачали в прорезиненный комбинезон, к обуви привязывали войлочные подошвы. По мосткам между скалами пробирались под бешено несущимися струями. «В пещере темно: водяная стена так толста, что едва просвечивает. Барабанные перепонки с трудом выдерживают оглушительный грохот. Дышат! почти нечем: вместо воздуха водяная пыль. Скользкий пол из глинистых сланцев наклонен наружу, к низвергающейся водяной стене. Стоит поскользнуться, и гибель туриста неминуема. Но проводник ни на секунду не выпускает его руки» (Д. Л. Арманд).
Индустрия туризма в районе Ниагары «проложила» штольни, по которым почти к самой падающей стене туристы могут спуститься даже с детьми и наблюдать ее (с обратной стороны!) на расстоянии вытянутой руки. Давно построен мост, смотровые башни Скайлон и Сиграм 100-метровой высоты, с которых открываются наилучшие виды на всю панораму Ниагарского водопада.
Невольным «покорителем» Ниагары оказался семилетний мальчик Роджер Вудворд. Он катался на лодке с 17-летней сестрой Дин и 40-летним Джемсом Хоникэттом по реке выше водопада. Хоникэтт не справился с течением, лодка перевернулась. Дин спасли чудом перед самым гребнем Ниагары. Хоникэтт погиб в пучине, а маленький Роджер благополучно соскользнул по стене и был подобран туристским пароходом ниже грозного 50-метрового занавеса. Конечно, мальчик не мог бы спастись, не будь на нем пробкового спасательного жилета… Он отделался испугом и небольшими ушибами.
Пассивное созерцание красот природы, как бы захватывающи они ни были, не удовлетворяло активные натуры многих. С незапамятных времен человек пытался измерить свою силу в борьбе со стихией. Общеизвестны героические примеры борьбы с океаном выдающихся мореплавателей новейшего времени — Алена Бомбара, Чэя Блайта, Джошуа Слокама, Чичестера, Тура Хейердала и его интернационального экипажа. Ими (и о них) написаны книги. Их подвиги были не просто сенсацией, они имели и большое научное значение.
О преодолении людьми водопадов известно значительно меньше. Особенно часто смельчаки выбирали ареной своих действий Ниагару. Увы, многих из них обуревала страсть к наживе, желание прославиться и разбогатеть…
В 50-х годах прошлого века французский акробат Блондель ходил на ходулях по тросу, протянутому над Ниагарой, и даже готовил над бушующей пастью… яичницу, переносил на себе за плату любителей острых ощущений; обошлось без жертв, остался жив.
Летом 1876 г. артистка цирка Мария Спельтерини прошла по 300-метровому тросу, протянутому над американским рукавом Ниагары, с завязанными глазами и надетым на голову мешком. Обратный путь она проделала, ступая ногами, «обутыми» в корзины. Свой трюк она выполняла неоднократно на глазах многотысячной толпы, заполнявшей оба берега Ниагары.
24 июля 1883 г. американский капитан Уэбб, до того переплывавший Ла-Манш, пытался вплавь преодолеть стремнину ниже Ниагарского водопада. Доплыв до середины, попал в водоворот и исчез в пучине на глазах тысяч зрителей. Четыре дня спустя тело Уэбба обнаружили в 15 км ниже по течению. Погибли в пучине Ниагары канадец Стив Пир, англичанин — отец 11 детей — Чарльз Стефэнс, грек Стасакис.
Летом 1901 г. в дубовой бочке, выстланной изнутри подушками, Ниагару преодолела, спустившись по вертикали, 43-летняя учительница Анна Эдисон Тейлор. Она переломала руки и ноги, повредила лицо, но осталась жива. После извлечения из бочонка первые слова ее были: «Никто не должен делать этого снова». Разбогатеть Анне не удалось, умерла она в бедности. Между прочим, Тейлор влекло не только стремление к богатству и славе. В детстве она жила среди индейцев, слышала их легенду о том, что когда-то вожди ирокезов преодолевали Ниагару в пирогах, имевших форму бочки. Своей акцией она хотела доказать реальность этого мифа, но подготовиться квалифицированно, так, как, скажем, готовился Тур Хейердал к плаванию через океан на папирусном судне «Ра» — точной копии древнеегипетских судов, ей не хватило знаний и средств…
Через 10 лет Ниагару по вертикально падающей водяной стене одолел молодой американец Бобби Лиг в небольшой, вытянутой металлической цистерне. Получил тяжкие травмы, пролежал 6 месяцев в госпитале, но остался жив. Позднее Лиг погиб от несчастного случая в Австралии…
4 июня 1930 г. на виду у 15 тыс. зрителей Ниагару преодолел в огромном шаре, диаметром 5 м, из прорезиненной парусины, покрытом стальными листами, житель г. Спрингфилда — Лоссие; отделался он ушибами. Предприятие Лоссие финансировалось компанией по выработке резиновых изделий. Одна из следующих попыток — удачный «прыжок» через Ниагару в 1961 г. Натана Бойля в стальном каркасе, покрытом семью слоями резины. В 1984 г. 37-летний канадец Карел Сучек скатился в бочке в пучину с высоты 50 м. Бочка застряла в Скалах Веков у подножия Ниагары, и до берега он вынужден был добираться вплавь; отделался, к счастью, лишь незначительными ушибами и порезами. Фотография К. Сучека, перевязанного, сидящего в больничной коляске, облетела всю прессу мира. Описаны случаи, когда в водах Ниагары гибли просто безработные, отчаявшиеся люди. С водопадом связана история целой семьи канадцев Хиллов. Глава семьи Уильям Хилл-старший извлек из Ниагары 200 трупов и спас 28 человек. Предполагают, что это был единственный человек в мире, награжденный четырьмя медалями за спасение утопающих.
О преодолении людьми других водопадов «Великой пятерки» пока ничего не известно. Интересна попытка южноафриканских летчиков Джекобса и Холлиндрейка в 1931 г. пролететь под мостом у водопада Виктория. Оказалось, что смельчаков засасывало! Водопад притягивал с такой силой, что с трудом удавалось выровнять самолет и пролететь в нескольких футах над мостом, хотя до сих пор ходят слухи, что кому-то удалось пролететь под мостом…
Все попытки преодоления бушующей стихии без солидной спортивной и научной подготовки, в бочках, шарах и прочем представляли собой не что иное, как современное «цивилизованное» варварство, и недавно на Ниагаре подобные акции были запрещены правительствами США и Канады. Рекламные трюки не имеют ничего общего с естественным желанием сильного, умного, волевого и закаленного человека побороть кипящую водную преграду. Пока не изобретено абсолютно безопасное средство — типа прозрачного бронированного шара или сигары, имеющих надежные амортизирующие устройства, — покорение таких грандиозных водопадов, как Ниагара, Виктория, Игуасу, — бессмысленно.
Возможно ли преодоление водопада вверх, против падающей струи? Спелеологам с помощью различных тросов и подъемных устройств эту операцию приходится проделывать довольно часто. На суше — геологам — в крайних случаях, в экстремальных условиях. О победе над десятиметровым водопадом рассказала в своей замечательной книге «Пленница вечного холода» Н. А. Вельмина, самоотверженный исследователь воды в условиях вечной мерзлоты. В безвыходном, казалось бы, положении, попав в тупик, затратив нечеловеческие усилия, геокриологу пришлось, цепляясь за выступы скал и кусты, подняться против водопада: «У каждого из нас встречается, наверное, в жизни свой водопад…» (М., 1979, с. 70).
Известны случаи обследования исполиновых котлов под небольшими водопадами с помощью аквалангистов. Плавание в кипящем котле — захватывающее зрелище.
Юноши индейского племени кайяпо, обитающие в джунглях Центральной Бразилии, проводят испытание мужества, ловкости и силы, прыгая с обрыва в водопад, конечно, не такой высоты и мощности, как Ниагара, но и не малой. В Шотландии проводятся соревнования по преодолению горных рек на надувных матрацах. Стремительно, постоянно рискуя перевернуться, проносятся через многочисленные пороги и небольшие водопады бесстрашные участники этих состязаний. У нас в СССР широкое развитие получил водный туризм. Водные туристы покоряют бурные потоки на плотах, плавучесть которых увеличивается надувными камерами. Хотя эти туристы, как правило, избегают водопадов — непреодолимого препятствия для плотов, все же подавляющее большинство из них говорят, что, проносясь с огромной скоростью по рекам, порогам, стремнинам и водоскатам, они испытывают… счастье! («И какой же русский не любит быстрой езды!..»)