Задача повышения почвенного плодородия не может быть решена без глубокого исследования законов жизни почвы.
Этим определяется все возрастающее внимание к почвенной биологии, к вопросам состава и распространения различных групп обитателей почвы, к их активности и роли в почвенных процессах.
Почвенная альгология — учение о почвенных водорослях — возникла на грани двух научных дисциплин: флористической альгологии (как раздела ботаники) и почвенной микробиологии. Оформление почвенной альгологии как самостоятельной отрасли биологии почв — со своей особой методикой и своими задачами — произошло лишь в конце 20-х годов XX в., значительно позднее, чем основного русла почвенной биологии, включающего учение о почвенных бактериях, актиномицетах и грибах. И до сих пор водоросли относятся к числу менее известных групп почвенной флоры, так как изучение их долгое время находилось в руках только ботаников-альгологов, мало связанных с почвоведением и с почвенной микробиологией. Такое положение объясняется, по-видимому, двумя обстоятельствами. Во-первых, почвенные водоросли в большинстве случаев не обнаруживались на обычных средах, используемых в микробиологии, и потому выпадали из сферы внимания микробиологов; во-вторых, автотрофный способ питания водорослей, казалось бы исключающий возможность их существования в почве, а следовательно и какое — либо участие в жизни почвы, обусловливал скепсис у почвоведов и микробиологов относительно реальности живой почвенной альгофлоры. Однако решающие успехи почвенной микробиологии, особенно связанные с исследованиями С. Н. Виноградского, в частности открытие свободноживущих почвенных азотфиксирующих микроорганизмов, вызвали поиски азотфиксаторов и среди водорослей и привлекли внимание микробиологов к этой группе почвенного микронаселения.
В почвенной альгологии в течение последних 4—5 десятилетий накоплен большой фактический материал и определились основные проблемы и направления исследований. Выяснилось широкое распространение почвенных водорослей: они обнаружены во всех исследованных почвах в разных странах. Накопились сведения о значении водорослей в почвообразовании, особенно на начальных его этапах. Стало ясно, что водоросли являются существенным компонентом в сложном биоценозе почвы и участвуют во многих процессах, протекающих в почве. В связи с этим сделаны попытки практического применения почвенных водорослей, в частности внесение водорослей в качестве живого удобрения на рисовые поля — «альгализация». Открылись также возможности для использования почвенных водорослей в качестве индикаторных организмов при изучении различных сторон текущего состояния почвы. Многие представители почвенных водорослей давно служат удобными объектами при исследовании общих вопросов физиологии, биохимии и экологии водорослей.
Исследования почвенных водорослей ведутся в различных странах, но особенно широкие, планомерные и многогранные исследования развернулись в СССР, начавшись в 30-е годы. Можно с полным правом говорить о советской почвенно-альгологической школе, работам которой свойственны особые черты, отличающие их от большинства зарубежных исследований: 1) комплексность исследований — в СССР получили широкое распространение работы, в которых участвуют альгологи и почвоведы, альгологи и геоботаники, альгологи и микробиологи, альгологи и агрохимики, физиологи и т. д.; в связи с этим почвенная альгология получила признание со стороны почвоведов и микробиологов как самостоятельная отрасль биологии почв; 2) сельскохозяйственная направленность тематики и связь исследований с проблемами земледелия; 3) многоплановость исследований; правда, не все важные проблемы в равной мере интенсивно решаются, но широта интересов, поиски все новых аспектов, которые принесли бы наиболее ценные результаты, характерны для основных отечественных работ; 4) разнообразие методов исследования, сочетание качественных и количественных методов, прямых и культуральных, полевых и лабораторных, а также внедрение эксперимента — лабораторного, вегетационного и полевого.
Размах изучения почвенных водорослей в СССР выражается и в числе опубликованных работ, в той или иной степени касающихся почвенных водорослей: за 30 лет их издано около 300. Кроме того, водоросли учитываются во многих исследованиях по почвенной микробиологии и геоботанике. По свидетельству Фореста, достижения советских ученых в изучении почвенных водорослей, исключая физиологические и биохимические работы, можно признать по крайней мере равными всей общей продукции исследователей других стран мира.
Были исследованы разнообразные вопросы: 1) состав водорослей в почвах СССР, закономерности флористической географии и понятие о сообществах почвенных водорослей; 2) количественная характеристика распространения водорослей в различных почвах; 3) динамика развития водорослей в целинных и окультуренных почвах в зависимости от факторов среды; 4) физиологические особенности почвенных водорослей; 5) роль водорослей в жизни почвы — их влияние на почву, на микроскопическое население почвы и на высшие растения; 6) перспективы практического использования почвенных водорослей. В любом исследовании важное место занимают вопросы методики; так и в почвенной альгологии изысканию методов выявления и культивирования водорослей и методов их количественного учета были посвящены специальные работы.
Вместе с тем надо признать, что в любом из перечисленных вопросов много нерешенного. Прежде всего многое предстоит еще сделать для выяснения роли водорослей в почвенных процессах и в области их практического использования. В связи с этим возникает необходимость создания сводного труда по почвенной альгологии, отражающего современный уровень знаний и намечающего дальнейшие перспективы исследований в этой области. К сожалению, такие сводки отсутствуют и в СССР, и за рубежом. В последние годы появился ряд кратких обзоров лишь по отдельным вопросам почвенной альгологии — о роли почвенных водорослей, о физиологии почвенных водорослей, об азотфиксирующей деятельности почвенных водорослей. В программах и учебниках курса почвенной микробиологии разделы о почвенных водорослях либо отсутствуют, либо представлены краткими и порой устаревшими сведениями.