Почва — уникальная среда обитания для почвенной фауны.
Эта среда характеризуется отсутствием резких колебаний температуры и влажности, разнообразием органических веществ, использующихся в качестве источника питания, содержит поры и полости разных размеров, в ней постоянно есть влага.
Большое влияние на процессы почвообразования оказывают многочисленные представители почвенной фауны — беспозвоночные, позвоночные и простейшие, населяющие различные горизонты почвы и живущие на ее поверхности. Почвенные животные, с одной стороны, приспосабливаются к почвенной среде, видоизменяют свою форму, строение, характер функционирования, а, с другой — активно воздействуют на почву, изменяя структуру порового пространства и перераспределяя по глубине органо-минеральные вещества в профиле. В почвенном биоценозе формируются сложные устойчивые пищевые цепи. Большинство почвенных животных питаются растениями и растительными остатками, остальные — хищники. Каждому типу почв свойственны свои особенности биоценоза: его структура, биомасса, распределение в профиле и параметры функционирования.
По размерам особей представители почвенной фауны делятся на четыре группы:
- микрофауна — организмы менее 0,2 мм (главным образом, простейшие, нематоды, ризоподы, эхинококки, живущие во влажной почвенной среде);
- мезофауна — животные размером от 0,2 до 4 мм (микроартроподы, мельчайшие насекомые и специфические черви, приспособленные к жизни в почве, имеющей достаточно влажный воздух);
- макрофауна — животные размером 4—80 мм (земляные черви, моллюски, насекомые — муравьи, термиты и др.);
- мегафауна — животные более 80 мм (крупные насекомые, скорпионы, кроты, змеи, мелкие и крупные грызуны, лисы, барсуки и другие животные, роющие в почвах ходы и норы).
По степени связи с почвой выделяют три группы животных: геобионты, геофилы и геоксены. Геобионтами называются животные, весь цикл развития которых протекает в почве (дождевые черви, ногохвостки, многоножки).
Геофилы — обитатели почвы, часть цикла развития которых обязательно проходит в почве (большинство насекомых). Среди них различают виды, в личиночной стадии обитающие в почве, а во взрослом состоянии оставляющие ее (хрущи, щелкуны, комары-долгоножки и др.), и обязательно Ходящие в почву для окукливания (колорадский жук и др.).
Геоксены — животные, более или менее случайно уходящие в почву как временное убежище (земляные блошки, вредная черепашка и др.).
Для организмов разных размеров почвы предоставляют различные типы среды. Микроскопические объекты (простейшие, коловратки) в почве остаются обитателями водной среды. Во влажные периоды они плавают в порах, заполненных водой, как в водоеме. Физиологически они являются водными организмами. Основные особенности почвы как среды обитания для таких организмов —- преобладание влажных периодов, динамика влажности и температуры, солевой режим, размеры полостей и пор.
Для более крупных (не микроскопических, но мелких) организмов (клещи, ногохвостки, жуки) среда обитания в почве — совокупность ходов и полостей. Их обитание в почве сравнимо с обитанием в насыщенной влагой пещере. Значение имеют развитая порозность, достаточный уровень влажности и температуры, содержание в почве органического углерода. Для почвенных животных большого размера (дождевых червей, многоножек, личинок жуков) средой обитания служит вся почва. Для них важна плотность сложения всего профиля. Форма животных отражает адаптацию к передвижению в рыхлой или плотной почве.
Среди почвенных животных абсолютно преобладают беспозвоночные. Их суммарная биомасса в 1000 раз больше общей биомассы позвоночных. По подсчетам специалистов, биомасса беспозвоночных животных в разных природных зонах изменяется в широком диапазоне: от 10—70 кг/га в тундре и пустыне до 200 в почвах хвойных лесов и 250 в почвах степи. Широко распространены в почве дождевые черви, многоножки, личинки двукрылых и жуков, взрослые жуки, моллюски, муравьи, термиты. Их число на, 1 м2 лесной почвы может достигать нескольких тысяч.
Функции беспозвоночных и позвоночных животных в почвообразовании важны и разнообразны:
- разрушение и измельчение органических остатков (увеличивая в сотни и тысячи раз их поверхность, животные делают их доступными для дальнейшего разрушения грибами и бактериями), поедание органических остатков на поверхности почвы и внутри ее.
- накопление в телах элементов питания и, главным образом, синтез азотсодержащих соединений белкового характера (после завершения жизненного цикла животного наступает распад тканей и возврат в почву накопленных в его теле веществ и энергии);
- перемещение масс грунта и почвы, формирование своеобразного микро- и нанорельефа;
- образование зоогенной структуры и порового пространства.
Примером необычайно интенсивного воздействия на почву служит работа дождевых червей. На площади 1 га черви ежегодно пропускают через свой кишечник в разных почвенно-климатических зонах от 50 до 600 т мелкозема почвы. Вместе с минеральной массой при этом поглощается и перерабатывается огромное количество органических остатков. В среднем в течение года черви производят экскрементов (копролитов) около 25 т/га.