В программу изучения входят общая геоботаническая характеристика территории обследуемого объекта, выделение в его пределах типичных растительных сообществ и ассоциаций и определение кормовых качеств травостоя, продуктивности сенокосно-пастбищных угодий.
Первые два раздела этой программы чаще всего выполняют или при предварительном рекогносцировочном осмотре территории, или в процессе основной почвенной съемки по ходу рабочих маршрутов. Изучают растительность обычно в местах, где закладывают основные почвенные разрезы.
Основной систематической (таксономической) единицей при описании растительности является ассоциация, объединяющая сообщества растений, сходные по видовому составу, структуре (обилие и размещение видов по площади) и однородные по требованиям к условиям местообитания.
В геоботанической характеристике дают краткое описание растительности, отмечая основные закономерности распределения растительного покрова в связи с орографией и гидрографией местности, характером и интенсивностью увлажнения почв, особенностями использования земель и т. д. На основании этого выделяют встречающиеся растительные ассоциации на данной территории.
В каждой ассоциации описывают отдельно лесной, кустарниковый, кустарничковый, травяной и лишайниково-моховой ярусы. По возможности приводят полный список растений для каждого яруса, указывая их обилие и мощность развития.
В лесных сообществах различают ярус деревьев, подлеска, травяной, моховой или лишайниково-моховой ярусы; в луговых сообществах — ярус высоких трав, низовых растений и зеленых или гипновых мхов.
Лесную и кустарниковую растительность описывают по ярусам, указывают степень покрытия поверхности в процентах или определяют долю участия отдельных пород деревьев в сообществе, принимая весь древостой при плотном стоянии за 10 единиц: например, ель — 6, береза — 3 и осина — 1.
В луговых травостоях описывают травяной и наземно-моховой ярусы, перечисляя все растения в порядке убывания их обилия или описывая все растения по основным группам или семействам (злаки, бобовые, осоковые и разнотравье) с обозначением доли участия каждого вида в травостое.
Обилие отдельных видов в составе травостоя определяют двумя методами: методом Друде, когда глазомерно устанавливают количественное участие каждого вида в сообществе, обозначают это соответствующими показателями (сор3 — очень обильно, сор2 — обильно, сор1 — довольно обильно, sp — рассеянно в небольшом количестве, sol — единично и un — в одном-двух экземплярах); методом проективного обилия Л. Г. Раменского, когда также глазомерно (с использованием специальной рамки, разделенной на мелкие квадратные клетки) определяют, какой процент поверхности почвы покрывают наземные части каждого вида растений в травостое.
В результате изучения растительного покрова на данном объекте выделяют количество ассоциаций, каждой из них дают название и устанавливают производительность (по количеству и качеству получаемой зеленой или воздушносухой массы).
Растительные ассоциации называют по доминирующим видам или хозяйственно-ботаническим группам растений, причем на первое место ставят растения или группы с наибольшей долей участия, а на второе и третье места — растения или группы с понижающейся долей участия в растительных сообществах.
В качестве примера приведем названия некоторых луговых растительных ассоциаций по А. М. Дмитриеву (типы лугов):
1) суходольный луг кратковременно избыточного увлажнения. Название ассоциации: злаково-осоково-разнотравная (полевица собачья + осока обыкновенная + лапчатка);
2) низинный луг длительно избыточного увлажнения (заболоченный). Название ассоциации: осоково-разнотравно-злаковая, крупнотравная (осока острая + таволга + луговик дернистый);
3) пойменный притеррасный луг низкого уровня. Название ассоциации: осоково-злаковая (осока дернистая + вейник ланцетный).
Для более точного определения количества и качества растительной массы на лугопастбищных угодьях закладывают в наиболее типичных местах четыре укосные площадки по 2,5 м2. Травостой с учетных площадок срезают возможно ниже — на 1—2 см от поверхности земли. Срезанную траву в сыром виде разбирают на четыре хозяйственно-ботанические группы: злаки, бобовые, разнотравье и кислые травы (осоки, хвощ, ситники, пушица и некоторые другие). Особо выделяют вредные, ядовитые растения. Разобранные на группы травы высушивают (до воздушносухого состояния) и взвешивают. На основании полученных данных вычисляют процент участия в травостое каждой группы растений в воздушносухом состоянии, а также общую урожайность травостоя. При пересчете «биологического урожая» (с площадок по 2,5 м2) на фактический урожай, получаемый при хозяйственных способах уборки, необходимо вводить установленные поправочные коэффициенты (уменьшение урожая на 15—20%).
Учет надземной массы в лесных растительных сообществах значительно сложнее, чем в луговых. Здесь необходимо учитывать свежую древесину, валежник и сухостой, а также растительную массу кустарникового, травяного и лишайниково-мохового ярусов. Однако такими учетами при геоботанических исследованиях обычно не занимаются. В большинстве случаев ограничиваются лишь описаниями и учетами запаса массы лесной и кустарниковой растительности.
Выполняя культуртехнические и геоботанические изыскания, на топографическую основу соответствующего масштаба наносят контуры выделенных растительных ассоциаций. Системой особых знаков (см. специальные инструкции) на них показывают основные технические свойства поверхности: залесенность (породы, возраст и обилие), закустаренность (типы кустарниковых зарослей, размеры компонентов кустарника, степень заростности), комковатость (типы кочек по происхождению, размеры, процент покрытия площади), каменистость и засоренность торфяных залежей погребенной древесиной.