Наиболее простым методом являются почвенные (чашечные) культуры; их также называют «влажными» культурами.
Почвенные культуры привлекают своей простотой, максимальным приближением к природным условиям, быстротой роста и поэтому широко используются для первоначальной ориентировки. Исследуемую почву, по возможности в ненарушенном состоянии, помещают в стерильные чашки Петри или Коха и в увлажненном состоянии (до 80—100% полной влагоемкости) выдерживают на свету. Для увлажнения применяют стерильную дистиллированную воду, иногда питательный раствор. Разрастания водорослей, быстро появляющиеся на поверхности почвы и на стенках чашки, исследуют под микроскопом. В некоторых случаях поверхность почвы удобно покрывать фильтровальной бумагой или перлоновым газом, что позволяет легко отделять водоросли от комочков почвы.
Удачным вариантом почвенных культур являются почвенные культуры со стеклами обрастания, впервые примененные Лундом для выявления диатомовых водорослей. На поверхностй почвы в чашки Петри помещают покровные стекла (до 5—6), предварительно простерилизованные проведением через пламя спиртовки. Стекла слегка прижимают к почве пинцетом или стеклянной палочкой. При этом следует соблюдать следующие условия: 1) поверхность почвы нельзя уплотнять и заглаживать — она должна быть в мелких неровностях; 2) стекла нельзя прижимать до полного соприкосновения всей их поверхности с почвой — между стеклами и почвой должно оставаться небольшое свободное пространство — «влажные камеры»; 3) почву нужно периодически увлажнять до 80—100% полной влагоемкости, не допуская переувлажнения. На нижней поверхности стекол начинается развитие водорослей, преобладающих в данной почве. Обычно уже через 4—5 дней можно начинать просмотр стекол под микроскопом. Для этого покровное стекло снимают пинцетом и, удалив с него крупные частицы почвы, кладут на предметное стекло в каплю воды. Целесообразно просматривать не все стекла одновременно, а последовательно, с промежутками в 3—5 дней. Опыт показывает, что для полного выявления видового состава достаточно 3—6 недель. К этому сроку стекла так интенсивно зарастают водорослями, появившимися в первые недели, что поселение каких-либо новых видов оказывается невозможным.
Большое преимущество этого метода состоит в том, что неподвижные одноклеточные и нитчатые формы оказываются локализованными на стекле, а не смешанными, что значительно облегчает изучение их морфологического разнообразия. Как показал Лунд, стекла обрастания незаменимы для определения диатомовых водорослей — они очень быстро размножаются на стеклах, которые можно без дополнительных процедур использовать для приготовления постоянных препаратов (прокаливая и заключая в соответствующую среду). Стекла, заросшие водорослями, можно помещать в 4%-й раствор формалина для последующего изучения. Наконец, обломки также могут быть использованы в качестве инокулята для водных культур при получении альгологически чистых культур.