Главным объектом исследования в почвоведении является почвенный индивидуум.
Для его изучения Докучаев применил профильный метод, который стал базовым для исследования почв. Суть метода состоит, во-первых, в изучении почвы как совокупности генетически взаимосвязанных и взаимообусловленных слоев — генетических горизонтов, образующих почвенный профиль; во — вторых, в сравнении морфологического строения, состава и свойств почвы с соответствующими показателями почвообразующей породы. Профиль представляет собой вертикальный срез почвенного индивидуума, отражающий все характерные черты его строения. В полевых условиях почвенный профиль исследуется на вертикальной стенке почвенной выработки (разреза), вырытой на глубину, при которой вскрывается неизмененная процессами почвообразования материнская порода.
Важнейший признак почвы — ее слоистое строение. В дифференциации горной породы на горизонтальные слои — генетические горизонты — проявляется сущность процесса почвообразования. Формирование почвенных слоев обусловливают следующие главные факторы:
- вертикальный водообмен и разная глубина промачивания почвы атмосферными осадками;
- ярусное распределение корневых систем растений;
- вертикальные теплопотоки (нисходящие и восходящие);
- ярусность среды обитания;
- вертикальный газообмен и профильная дифференциация газов, поступающих из атмосферы и от метаболизма почвенных микроорганизмов;
- ярусное распределение микроорганизмов в почве;
- различия биогидротермических условий превращения органических и минеральных веществ на разной глубине от поверхности.
По соотношению и взаиморасположению горизонтов почвенные профили делятся на простые и сложные. К группе простых относятся пять типов профилей: примитивные, неполноразвитые, нормальные, слабодифференцированные и нарушенные.
Примитивный профиль характерен для почв начальных стадий почвообразования. Мощность почв составляет всего несколько сантиметров. Выделяется только один минеральный (генетический) горизонт.
Неполноразвитый профиль формируется на плотных породах либо на крутых склонах. Весь профиль укороченный и имеет мощность несколько десятков сантиметров. Выделяются все основные горизонты, свойственные соответствующему почвенному типу.
Нормальный профиль развит в почвах, в которых имеется весь набор генетических горизонтов с четкими границами и мощностью, типичной для полноразвитых почв.
Слабодифференцированный профиль имеют почвы, образовавшиеся на кварцевых песках или плотных глинах. Для них характерен монотонно растянутый профиль, слабо расчлененный на горизонты.
Нарушенный профиль образуется в почвах, в которых частично или полностью уничтожена верхняя часть профиля в результате эрозии или распашки.
К группе почв со сложным профилем относятся почвы, в которых могут сочетаться признаки разных типов почвообразования или происходит регулярное омоложение профиля за счет материала, привнесенного водой и ветром, либо механической обработки. К почвам со сложными профилями относятся также реликтовые, многочленные, полициклические, нарушенные перевернутые и мозаичные почвы. В соответствии с определенной комбинацией горизонтов выделяются разные генетические типы почв.