В 1883 г. В. В. Докучаев открыл почвы так называемых сухих степей, названные им каштановыми.
Они отличаются от черноземов буровато-серым цветом верхнего горизонта и ярким каштановым цветом подстилающего слоя, залегающего ниже гумусового. Исследования показали, что для этих почв характерны меньшее содержание гумуса и меньшая мощность данного горизонта. Каштановые почвы отличаются от черноземов агрохимическими и физическими свойствами. По мере убывания плодородия с севера на юг различают темно-каштановые, собственно каштановые и светло-каштановые почвы.
Каштановые почвы в Советском Союзе занимают площадь около 1.07 млн га (4,8% территории страны). Этот тип формируется под растительностью сухих степей. Образуются каштановые почвы в условиях недостаточного и неустойчивого увлажнения. Растительный покров сухих степей дает небольшой ежегодный опад; и его разложение происходит при менее благоприятных условиях, чем в черноземных почвах, что приводит к меньшему накоплению гумуса. Недостаточное увлажнение приводит к слабому промачиванию почв. Поэтому из корнеобитаемого слоя вымываются только легкорастворимые соли, а карбонаты кальция и магния и сульфаты кальция перемещаются вниз, на незначительную глубину. Разложение растительных остатков полынной растительности, содержащих в своем составе кремний, магний, полуторные окислы и щелочные металлы, приводит к развитию солонцеватости каштановых почв.
Для зонального почвообразовательного процесса в сухих степях характерно наложение солонцового процесса на дерновый (гумусонакопление). Степень солонцеватости к югу возрастает, а гумусированности — падает. Особенностью почвенного покрова зоны распространения каштановых почв является их комплексность + пятнистый характер распределения контуров разновидностей почв. Причина пятнистости в распределении растительности и почв — микрорельеф сухих степей, с которым связаны различия в степени увлажнения и солевом режиме грунтов.
В северной подзоне сухих степей под ковыльно-типчаковой и типчаковой растительностью с примесью разнотравья распространены темно-каштановые почвы с соержанисм гумуса 3,5—5,0 %. Южнее, под полынно-типчаковой и полынно-типчаково-ковыльной растительностью на лессовидных суглинках и сыртовых глинах, идут каштановые почвы с содержанием гумуса 2,5— 4,0 %. Светло-каштановые почвы с содержанием гумуса 1,5—2,5% распространены в северной части полупустыни.
По аналогии с зоной черноземов среди каштановых почв по долинам, понижениям, в западинах и на надпойменных террасах получили развитие лугово-каштановые почвы. Они формируются при дополнительном поверхностном или грунтовом увлажнении, что способствует развитию богатой по составу разнотравно-кустарничково-злаковой растительности. Содержание гумуса в лугово-каштановых почвах составляет 4—6 %, достигая 8 %.
Помимо описанных типов почв в степной зоне распространены подтипы луговых и аллювиальных луговых почв. Первые из них получили развитие на лиманах, слабодренированных равнинах, по понижениям рельефа, формируются они под луговой злаково-осоково-разнотравной растительностью при постоянном увлажнении почвенно-грунтовыми водами разной степени минерализации, залегающими на глубине 1—3 м или при затоплении талыми водами поверхностного стока в течение одной — трех недель весной. Аллювиальные луговые почвы развиваются в поймах рек, в условиях спокойного и длительного ежегодного затопления паводковыми водами. Они образуются под разнотравно-злаковой и злаковой растительностью заливных лугов и характеризуются значительным (до 14%) содержанием гумуса.