Почвенные зоны, широко и ярко выраженные у нас в СССР на равнинах Восточной Европы, частью простираются и в Западную Европу, частью же сменяются здесь иными зональными типами почв. Узкая полоса тундровых почв (каменистой тундры) заходит на самый крайний север Европы, главным образом за 70° с. ш. Более значительная площадь горно-тундровых почв протягивается по вершинным плоскогорьям Скандинавского нагорья. Доминируют тундровые почвы в Исландии.
Гораздо более широко представлена в Западной Европе характерная для севера СССР зона подзолов. Она захватывает всю Финляндию, большую часть Скандинавии, Польшу, часть северной Германии, Дании, северные районы Британских островов. В Финляндии и северной Скандинавии подзолы повсеместно чередуются с болотными и полуболотными почвами. На одетых хвойными лесами склонах Скандинавского нагорья развиты горноподзолистые почвы, так же как на Карпатах и частью в Альпах.
Если типичные подзолы, почвы северных хвойных лесов, всецело преобладают в Северной Европе, то в Средней Европе они довольно быстро теряют характерные свойства, переходят в жёлто-подзолистые почвы и выклиниваются. Их сменяет здесь отсутствующая на равнинах СССР зона лесных бурозёмов, наиболее типичных почв Средней и частью Южной Европы.
Тип лесных «бурозёмов» (Braunerde) был впервые установлен и описан почвоведом Раманном, давшим для них следующую характеристику: «Растворимые соли (сульфаты и карбонаты) из верхних горизонтов вымыты. Количество железа, алюминия и фосфорной кислоты, наоборот, не уменьшается, или если убывает, то мало. От присутствия гидрата окиси железа почвы приобретают жёлтый или интенсивно бурый цвет. При преобладании красного цвета в материнских породах почва приобретает бурокрасный или краснобурый цвет. Содержание гумуса сильно колеблется, однако количество его достаточно высоко, чтобы придать окраске почвы грязные тона; при большом содержании гумуса почва становится тёмной. При этом распад органического вещества (остатков) более интенсивный в тёплых частях зоны бурозёмов; в более холодных областях накопление гумусовых веществ происходит легче. Важнейшей составной частью бурозёмов является глина, с большим или меньшим содержанием железа, как начальный продукт выветривания силикатов».
По Раманну, бурозёмы — почвы умеренного климата (умеренно-тёплой зоны) и среднего выщелачивания. Замечательно для них соде ржание «глинистой субстанции», связность и грубокомковатое сложение. Гумус их тесно соединён с минеральной частью. Почва реагирует нейтрально или слабощёлочно.
На почвенной карте Германии лесные бурозёмы обозначены как «хорошие почвы» и показаны довольно широко несколькими полосами на Германо-Польской низменности (в чередовании с подзолистыми «средними» и «скудными» почвами), а также на северных склонах зоны герцинских гор и в нескольких районах на юге, в частности на Баварском предальпийском плато.
В северо-западной низменной и влажной части Германии развиты плодородные маршевые почвы, глинистые наносные почвы береговой полосы, частью отвоёванной человеком от моря. Южнее маршей залегают песчаные сильно подзолистые («очень скудные») почвы, между которыми находятся значительные площади торфяно-болотных почв.
«Наилучшие» почвы — «степные»; они встречаются отдельными площадями в различных районах, имея максимальное развитие в бассейне средней Эльбы и её притока Заале. Эти тёмноцветные почвы по преимуществу приурочены к лёссам и лёссовидным суглинкам. Наконец, в средней и южной Германии на хребтах и склонах, сложенных мезозойскими известняками и мергелями, распространены тёмноцветные перегнойнокарбонатные почвы (или рендзины) различной мощности и качества, частью скелетные («от средних до хороших»). Высокие герцинские массивы и хребты выделяются своей лесистостью, с горно-подзолистыми и частью (на нижних склонах) бурозёмными почвами.
В высокогорной влажной и холодной зоне Альп развиты «горнолуговые» торфянистые и перегнойно-щебневатые почвы; на верхних склонах гор, в особенности на северном склоне, преобладают горно-подзолистые почвы, на нижних склонах и более всего на южном склоне Альп — горно-бурозёмные и перегнойно-карбонатные.
Лесные бурозёмы как генетический (климатогенный) тип почв, связанный с умеренно тёплым влажным климатом и широколистными лесами (с преобладанием бука), широко распространены в приатлантической части Средней Европы — во Франции и на Британских островах, а кроме того, они в своих горных разновидностях очень характерны для горных хребтов Южной Европы.
Зона степных чернозёмов, широко выраженная на равнинах Восточной Европы и Западной Сибири и образующая здесь величайшую на земле площадь плодороднейших почв, заходит и в Западную Европу, но быстро прерываясь и заканчиваясь. Чернозёмные почвы покрывают Нижне-Дунайскую и Средне-Дунайскую низменности, последнюю преимущественно в её восточной части. В западном районе этой низменности наблюдаются уже лесные бурозёмы. Предгорья Карпат частью покрыты деградированными (выщелоченными) чернозёмами и серыми лесными суглинками.
Почвы Южной Европы представляют большое разнообразие в зависимости от различий климата, высоты местности и влияния коренных пород. В Средиземье, отличающемся чертами субтропического климата, мы вступаем в новую почвенную зону с преобладанием «краснозёмного» типа почвообразования. Для краснозёмов характерно обогащение верхних почвенных горизонтов полуторными окислами железа, алюминия и марганца, при крайнем обеднении их кремнезёмом и щелочами. В особенности преобладает окись железа, придающая почвам кирпичнокрасный цвет. Яркие оттенки красок сообщаются также почвам соединениями марганца.
В процессе образования краснозёмов происходит сильное выщелачивание, вымывание, десиликация и ожелёзнение почвы, по сравнению с корой выветривания. Наряду с тем совершается накопление перегноя в верхнем горизонте и небольшая аккумуляция некоторых зольных элементов, как-то: фосфорной кислоты, серной кислоты, извести (по С. Захарову). Эти свойства типичных краснозёмов связаны с достаточно высокой влажностью и лесным покровом, почему наиболее мощные краснозёмы наблюдаются во влажных тропических странах.
Краснозёмы, вследствие энергичного выщелачивания, обычно небогаты гумусом и зольными веществами, почему не представляют собою особо ценных в агрономическом отношении почв и нуждаются р удобрении. Тем не менее для ряда южных сельскохозяйственных культур краснозёмы достаточно благоприятны.
В Средиземье краснозёмы распространены далеко не повсеместно и очень часто выражены маломощными скелетными (щебневатыми) разностями или же сменяются переходными типами почв, как желтозёмы и «сухие краснозёмы». Кроме того, значительное развитие имеют в более сухих районах, в особенности в горных (как Испанская Мезета), «сухие бурозёмы». Последние описывались прежними исследователями как каштановые почвы, что опровергается, однако, новейшими данными. Каштановые почвы связаны в своём генезисе с сухой степью, тогда как краснозёмы, желтозёмы и бурозёмы — почвы лесные. «Сухие краснозёмы» и «сухие бурозёмы», весьма характерные для Средиземья с его жарким сухим летом, приурочиваются к типичным для области ассоциациям светлых жестколистных вечнозелёных лесов (с преобладанием южных дубов) или же к кустарниковым зарослям маквиса.
По мнению некоторых исследователей, краснозёмы в Средиземье наблюдаются в особенности на известняках, за счёт продуктов их разложения (terra rossa). С другой стороны, в горных районах на известняках нередко формируются тёмноцветные чернозёмовидные почвы, типа перегнойно-карбонатных (так как известь связывает и предохраняет гумус от растворения). Более высокие и влажные горные местности Средиземья покрыты широколистными лесами и отличаются развитием типичных лесных бурозёмов.