Как-то в середине лета мы поехали навестить студентов, находившихся на производственной практике в Гузерипльском опытно-показательном леспромхозе.
Вначале ехали на машине по какой-то старой дороге с частыми арочными мостиками, сделанными из камня, потом дорога свернула в сторону и мы пешком начали взбираться в гору. Было очень жарко, стоявшее почти в зените солнце палило нещадно. Склон был настолько крутой, что мы взбирались почти на четвереньках. Только где-то внизу шумливая Белая напоминала о прохладе и воде. Силы наши были на исходе, и вот перед нами лес. И когда мы вошли в него — растерялись, настолько темно было там. Казалось, ни один солнечный лучик не пробивался сквозь полог. Даже травы не было. Лишь мертвые листья устилали землю.
Светло-серые стволы стояли, словно колонны. Они были очищены от сучьев на значительную высоту, что еще больше роднило их с колоннами. Мы присели на сваленное бурей дерево, и наш спутник начал рассказ об этом удивительном дереве, которое, словно пихта или ель, так мало пропускало света. Как-то незаметно стало прохладнее, и спустя полчаса мы совсем забыли о жаре.
Дерево это бук. У нас в Советском Союзе растут два вида. Один — на Кавказе и в Крыму. Он немного покрупнее (высота его достигает 40 м, а диаметр 2 м) и живет более 800 лет. Это бук восточный, или кавказский.
Второй его собрат имеет немного меньшие размеры и растет в западных районах Украины, Белоруссии, в Калининградской области и в Крыму. Это бук западный, или лесной.
Самое большое богатство буковых лесов — древесина. Белая с желтоватым оттенком или бледно-коричневая, часто с красно-бурым ложным ядром, которое не мешает ее использованию в ряде производств, с характерным рисунком, твердая, упругая и плотная, она ценится довольно высоко. С давних пор древесину бука используют для изготовления мебели, светлого паркета, музыкальных инструментов, из нее делают фанеру, бочки, ящики для масла, колодки для обуви, токарные изделия, применяется она и в строительстве. Из древесины бука получают также поташ, креозот, деготь и другие продукты. Она хорошо сохраняется в воде, но легко поражается гнилями.
Большую ценность имеют и буковые орешки. Хотя они и маленькие, чуть больше семени подсолнечника, но в них также содержится от 30 до 50 % прекрасного масла, которое используется для пищевых и технических целей, до 30 % белка. Сырые орешки содержат ядовитый алкалоид фагин и в пищу непригодны. После поджаривания (при высокой температуре алкалоид разрушается) их можно есть. Урожай орешков достигает 400—500, а в некоторых древостоях в урожайные годы и 1000 кг с гектара.
Листья у бука простые, плотные, сверху блестящие, темнозеленые, очередные, от широкоэллиптических до обратнояйцевидных. Тычиночные цветки мелкие, невзрачные, в небольших головчатых соцветиях, свисающие на длинных ножках соцветий. Пестичные цветки по 2—4 в пазухах листьев, окружены оберткой. Плоды — однодвусемянные трехгранные орешки, по 2—4 в одной плюске. Размножается семенами, пневой порослью; кавказский бук иногда образует корневые отпрыски. Одна из самых теневыносливых пород. Имеет мощную корневую систему, ветроустойчив, лучше растет на влажных, но хорошо дренированных почвах. Теплолюбив.
Мы слушали неторопливый рассказ и с опаской посматривали на вырубку. Ведь спускаться еще труднее.