В подгольцовом поясе травянистая растительность разрастается очень обильно.
Произрастанию травянистых многолетников (главным образом мезофитов и гигромезофитов) здесь благоприятствует хорошая защита зимующих органов и почек возобновления от зимних холодов снежным покровом, повышенная влажность воздуха в период вегетации, а также обильное увлажнение почвы за счет таяния снега, летних осадков и подтока влаги из вышележащих поясов. Луга формируются преимущественно на ровных участках с горизонтальной поверхностью или пологих склонах, где мелкоземистый слой более мощен и почва обогащена гумусом.
В подгольцовом поясе лесная растительность более разрежена, чем в горнолесном, редколесья обычно имеют мощно развитый травяной покров, часто прерываются луговыми полянами, площадь которых иногда превосходит площадь лесов.
Взаимоотношения лесной и луговой растительности в подгольцовом поясе сводятся главным образом к следующему. Древесный полог, затеняя часть поверхности почвы, действует угнетающе на травяной покров. С другой стороны, и травянистые растения, если они разрастаются очень обильно, задерняя своими корнями поверхностный слой почвы, препятствуют возобновлению леса. В этом поясе наглядно проявляется конкуренция между древесной и травянистой растительностью, результат которой определяет судьбу леса или луга на том или ином участке.
Древесные растения в подгольцовом поясе, в особенности господствующие здесь лиственница Сукачева и береза извилистая, очень неприхотливы к климатическим и почвенно-грунтовым условиям, могут расти на маломощных щебнистых, бедных гумусом почвах, переносят недостаток почвенной влаги. Поэтому на участках с маломощными щебнистыми почвами среднего или слабого увлажнения лес более прочно удерживает свои позиции в борьбе с лугом.
В местах более обильного, преимущественно проточного увлажнения (ложбинки, долины ручьев, террасовидные уступы и пологие склоны, особенно на участках с выходом ключей), где накапливается больше мелкозема и развивается более мощная богатая гумусом почва, травянистые растения разрастаются под пологом редколесий и криволесий настолько обильно, что, задерняя поверхность почвы, создают непреодолимое препятствие для появления и развития всходов древесных растений, в особенности в связи с тем, что корешки молодых древесных растений не могут пробиваться сквозь толщу дернины и достичь минерального слоя почвы. В таких местах лес постепенно оттесняется луговой растительностью. В подгольцовом поясе можно наблюдать все стадии олуговения редкостойных лесов, вплоть до образования обширных луговых полян, местами сливающихся в довольно крупные массивы.
Подгольцовые луга вкраплены среди горного мелколесья или окаймляют его сверху более или менее широкой полосой. На террасах и пологих склонах ширина полосы подгольцовых лугов и мелколесий иногда достигает 1—1,5 км, но обычно она уже. По долинам речек такие луга обычно несколько выше поднимаются в горы. Сверху они примыкают к горным тундрам и каменным россыпям.
На территории Урала горные луга подгольцового пояса распространены неравномерно. Если в некоторых горных районах они занимают большие площади, то на других вершинах выражены очень слабо или даже совсем отсутствуют. Степень развития горных лугов подгольцового пояса в том или ином горном районе определяется строением поверхности и климатологическими особенностями местности.
Количество атмосферных осадков и влажность воздуха в подгольцовом поясе Урала во многом зависят от характера горной поверхности. Обильные осадки выпадают в районе крупных горных узлов с многочисленными высокими горами и хребтами; здесь выше и влажность воздуха в течение периода вегетации. В качестве примера можно назвать на Приполярном Урале центральный горный массив, увенчанный горами Сабля, Манарага, Колокольня и Народная; на Северном Урале — горный узел, включающий в себя горы Хус-Ойка, Ойка-Чахль, Ялпинг-Ньер, Ишерим, и на Южном Урале — наиболее повышенную часть хребта в районе гор Яман-Тау, Иремель и хребтов Нары и Зигальга. Одиночные же, хотя и высокие горы, значительно удаленные от других вершин, обычно менее выделяются по климатическим условиям от окружающей лесной территории и, что особенно существенно, не отличаются повышенной влажностью климата.
Кроме того, количество атмосферных осадков и влажность воздуха в подгольцовом поясе косвенно связаны и с положением гор по отношению к оси хребта. Осевая часть Урала служит своеобразным климаторазделом: двигающиеся с запада «атлантические» воздушные массы, достигнув предгорий хребта и переваливая через него, охлаждаются, что вызывает сгущение атмосферных водяных паров. Поэтому горы западного склона и водораздельной части хребта увлажняются значительно сильнее, чем горы, расположенные на восточном склоне.
На климатический режим высокогорий Полярного и Приполярного Урала оказывает также большое влияние соседство этой части Уральского хребта с Северным Ледовитым океаном. Летом здесь часты северные и северо-западные ветры, а в июле они обычно преобладают. Идущие со стороны моря арктические воздушные массы смягчают континентальность климата (в вегетационный период), повышают влажность воздуха, вызывают увеличение летних атмосферных осадков. Это также один из важных факторов, благоприятствующих формированию луговой растительности в высокогорьях северной оконечности Уральского хребта.
Приток из вышележащих поясов снеговой влаги имеет особенно существенное значение на Полярном и Приполярном Урале, где в горах сосредоточено огромное количество снежников, а местами есть и небольшие ледники. Тают снежники в течение всего лета, причем значительная часть их так и не успевает полностью растаять. Талая вода в виде бесчисленных ручейков, стекающих по склонам, увлажняет почву не только в поясах холодных гольцовых пустынь и горных тундр, но и в подгольцовом поясе. Обильное увлажнение почвы способствует распространению лугов в подгольцовом поясе гор Приполярного Урала (например, на горе Сабля).
На степень развития горнолуговой растительности в подгольцовом поясе влияет температурный режим вегетационного периода, сумма тепла которого в подгольцовом поясе Урала повышается с севера на юг. Поэтому на Среднем и Южном Урале в подгольцовом поясе условия для формирования горных лугов более благоприятны.
Однако ни условия увлажнения, ни температурный режим вегетационного периода не могут целиком определить степень развития лугов подгольцового пояса в том или ином горном районе. Большую роль в формировании горнолуговой растительности играют почвенно-грунтовые условия. Наибольшего расцвета горные луга достигают там, где в подгольцовом поясе широко распространены плоские поверхности (седловины, покатые и слабо пологие склоны, нагорные террасы) с хорошо выраженными глубокими горнолуговыми почвами. Такие мягкие очертания рельефа особенно характерны на Урале для гор, сложенных легко разрушаемыми горными породами, например, сланцами. Наоборот, горы, состоящие из трудно разрушаемых пород (пироксениты, габбро и пр.), отличаются резко очерченными формами рельефа, крутыми склонами, обилием каменных россыпей. Подгольцовые луга в таких условиях менее развиты или совсем отсутствуют.
Охарактеризованные выше условия среды определяют довольно сложную и своеобразную картину распределения горных лугов в подгольцовом поясе Урала. На Полярном и Приполярном Урале подгольцовые луга расположены преимущественно к западу от водораздельной линии, по склонам крупнейших горных вершин с многочисленными снежниками, где имеется постоянный и обильный приток талой снеговой влаги из расположенных выше поясов холодных гольцовых пустынь игорных тундр. На Северном Урале подгольцовые луга встречаются лишь в водораздельной полосе и на западном склоне, где осадков выпадает много и развиты плоские поверхности (горы Хус-Ойка, Ойка-Чахль, отроги гор Ялпинг-Ньер, Ишерим и др.). На горах восточного склона Северного Урала (Чистоп, Денежкин Камень, Тылайско-Конжаковско-Серебрянский массив), сложенных трудноразрушаемыми горными породами и отличающихся крутизной и каменистостью склонов, подгольцовые луга выражены слабо. Осадки здесь менее обильны.
На Среднем Урале, преимущественно к западу от водораздельной линии на невысоких вершинах с более или менее выраженными плоскими поверхностями, где атмосферные осадки более обильны (например, горы Ослянка, Басеги, Растесский, Кырьинский, Харюзный Камень и др.), подгольцовые луга занимают довольно большую площадь.
На Южном Урале луга сильно развиты в подгольцовом поясе наиболее крупных горных вершин (Яман-Тау, Иремель и др.).
Травостой подгольцовых лугов слагается преимущественно мезофитами и гигромезофитами с очень небольшой примесью психрофитов и гигрофитов. Среди мезофитов преобладают виды, характерные для светлых (лиственничных, березовых, сосновых) и разреженных темнохвойных лесов, лесных опушек и лесных лугов. Количество специфических видов, свойственных исключительно или преимущественно подгольцовому поясу (например Geranium albiflorum), крайне незначительно.
Луга подгольцового пояса можно подразделить на высокотравье и заросли крупных папоротников, разнотравные луга (с господством двудольного разнотравья) и злаковые, травостой которых в основе состоит из злаков.