Из описанных особенностей экологии лесных птиц наиболее существенные для общей характеристики значения в биоценозе самых разнообразных и массовых лесных птиц — насекомоядных и растительноядных — имеют, пожалуй, масштабы их способностей в потреблении биомассы в том или ином лесном массиве.
Подвижность птиц. Птицы — самый, пожалуй, подвижный естественный враг насекомых. Эта высокая подвижность птиц обусловлена способностью к полету: необходимость компенсировать энергетические затраты, связанные с полетом, определяет огромную прожорливость птиц. Чтобы прокормиться, птицы вообще, а насекомоядные в особенности почти все светлое время суток затрачивают на отыскивание и поимку добычи. А так как пища насекомоядных птиц (насекомые) обычно рассеяна в пространстве очень неравномерно, отыскивающие ее особи находятся в беспрестанном движении. Для обеспечения суточной потребности в животном корме (5,5 г) птенец серой куропатки, в зависимости от запаса членистоногих в различных местообитаниях, который колеблется от 4,6 кг/га в долинных лугах до 0,5 кг/га в посевах зерновых злаков, должен ежедневно проходить 101 м по долинному лугу, или 174 м по сенокосным угодьям, или 254 м по злаково-клеверному пастбищу, или 557 м по ячменному полю, обработанному гербицидами. Кормящаяся синичка-гаичка за зимний день обследует в поисках насекомых не менее 2 тыс. ветвей елей, длиннохвостые синицы, склевывая с почек и ветвей открыто сидящих мелких насекомых, осматривают за осенний день до 10 тыс. веточек березы.
Обследуя в поисках добычи деревья и кустарники, синицы ни на минуту не остаются в покое: птички беспрестанно перемещаются с места на место, осматривают трещины и щели коры, заглядывают в них с разных позиций. Кормящиеся желтоголовый королек, буроголовая гаичка, хохлатая и большая синицы делают несколько десятков перемещений в минуту. Высокая интенсивность перемещений во время поисков насекомых свойственна также пеночкам, мухоловкам, пищухам, поползням, дятлам и многим другим насекомоядным птицам.
В осенний период большинство насекомоядных птиц, собравшись в стаи, широко кочует по лесу, задерживаясь и концентрируясь там, где лучше кормовые условия. Зимой небольшие подвижные стайки синиц, перелетая из одного участка в другой, продолжают уничтожать зимующих насекомых. Скорость перемещения таких стай колеблется от 0,2 до 1,2 км/ч, а за день стая покрывает обычно около 5—8 км. Приведенные данные показывают, что насекомоядные птицы способны достаточно детально и быстро обследовать большие площади леса, отыскивая и уничтожая насекомых, которыми они питаются.
Очень ценной (для использования в биологическом методе борьбы) особенностью птиц является способность многих видов в той или иной степени реагировать на увеличение численности (массовое размножение) какого-нибудь насекомого в лесу заметным увеличением его доли в питании. Вырабатывающиеся при питании массовым кормом стереотипные реакции на его отыскание и добычу, значительно повышающие эффективность всего процесса кормления, легко перенимаются не только особями одного вида, но и разными видами птиц. Это приводит к тому, что на участке, где возникает скопление корма происходит концентрация и птиц-потребителей.
Такие скопления многих видов насекомоядных птиц образуются в местах с повышенной численностью вредителей леса. Например, летом 1941 г. в молодых дубняках Воронежского заповедника появились участки, пораженные гусеницами дубовой хохлатки. М. Н. Керзина, проводившая здесь учеты птиц, отметила концентрацию дроздов, пеночек, синиц, славок, иволг и других птиц в зараженных гусеницами кварталах леса: на просеке длиною 1,5 км, проходившей через зараженный участок, было отмечено 70 особей птиц, принадлежавших к 19 видам, а на таком же маршруте в здоровом насаждении — всего 38 птиц 14 видов. Летом в очаге размножения кольчатого шелкопряда в дубовых насаждениях Бузулукского бора в период питания гусениц вредителя на 1 км пути насчитывалось 4,2 кукушек и 2 иволги, а в незараженных дубравах — 1,1 кукушек и 0,1 иволг. В очаге размножения дубовой листовертки в Изюмском лесхозе Харьковской обл. летом на 1 км маршрута С. А. Шилова-Крассова насчитала до 35,2 зябликов, синиц и полевых воробьев, вне очага — всего 7,2 экз. Ученые, исследовавшие в лесах юго-восточной части Западной Европы роль птиц при массовом размножении некоторых листогрызущих насекомых, показали, что плотность птиц в среднем выше в тех участках леса, где значительнее численность вредителей: при наибольшей численности листогрызущих насекомых плотность населения птиц составила 2400 особей на 1 км2, при средней — 1833, а при слабой колебалась от 278 до 1861.
Значение этой особенности насекомоядных птиц — способность концентрироваться в местах усиленного размножения насекомых — вредителей леса — трудно переоценить. Многие исследователи даже считают, что птицы способны подавлять небольшие очаги вспышки массового размножения насекомых.
Однако роль птиц в подавлении очагов массового размножения вредителей, очевидно, ограничена именно масштабами возможной концентрации видов, потребляющих этих насекомых. Лишь немногие виды врановых (например, грач), скворцы и некоторые другие птицы способны в значительных количествах концентрироваться в обильных кормом местах. Чаще всего — это виды, гнездовые и охотничьи участки которых территориально разобщены, и они летают за кормом на значительные расстояния.
Мелкие насекомоядные птицы (основные потребители насекомых) значительную часть года прочно связаны с определенной достаточно строго ограниченной территорией. Синичья стая (как смешанная, так и состоящая из особей одного вида) в осенне-зимний период кочует по лесу в поисках пищи, по многу раз возвращаясь к одному и тому же месту, на участке площадью в 0,25—0,5 км2. Как показали наши наблюдения, в смешанных лесах под Москвой обычно на таком «охотничьем» участке стайка держится достаточно долго. Например, в октябре 1958 г. смешанная синичья стайка, состоящая из трех десятков птиц (буроголовых гаичек, хохлатых синиц, московок, корольков, пищухи и поползня), в течение всей недели, пока велись наблюдения, регулярно регистрировалась на одном и том же участке хвойного леса площадью менее 0,2 км2.
К местам сбора пищи насекомоядные птицы еще больше привязаны в период размножения. Наличие у подавляющего большинства лесных насекомоядных птиц в весенне-летнее время гнездовых участков привязывает размножающиеся пары к небольшим пространствам в лесу, препятствует значительному удалению собирающих корм особей от гнезда, а следовательно, и заметной концентрации птиц в местах массового размножения насекомых. В то же время следует отметить, что разные виды птиц в процессе поисков пищи удаляются на различное расстояние от гнезда. Поэтому и облавливаемая в процессе сбора корма площадь (охотничий участок) у гнездящихся пар разных видов неодинакова. У мухоловки-пеструшки, например, охотничий участок колеблется от 1500 до 3000—4000 м2, тогда как у хохлатой синицы (имеющей сходные массу тела и размер выводка) охотничий участок составляет 12—23 тыс. м2. У буроголовой гаички охотничий участок составляет 5—12 тыс. м2, а у снегиря, выкармливающего птенцов в значительной мере паучками, — 30— 50 тыс. м2. В целом, у большинства лесных насекомоядных птиц охотничьи участки невелики. Их размерами и ограничивается свобода передвижения птиц, а также выбор пищи в период выкармливания потомства.
Привязанность птиц к гнездовой территории именно в период интенсивной вегетации растений, когда растительноядные насекомые наносят наиболее ощутимый, физиологический вред, резко снижает возможности птиц как потенциальной силы, способной сконцентрироваться в местах массового скопления насекомых-вредителей и подавить возникший очаг. В то же время в очагах массового размножения листогрызущих насекомых (особенно в долговременных) настолько ухудшаются защитные условия (вместе с уничтожением листвы), что из-за разорения гнезд поврежденные участки, если их площадь достаточно велика, оказываются даже беднее населены птицами, чем здоровые древостой. Аналогичная ситуация создается и в древостоях угнетенных другими вредителями или какими-то абиотическими факторами внешней среды. Например, в Воронежском заповеднике в послегнездовой период наблюдалась значительная концентрация дятлов в местах усыхания дуба в короедных очагах, где они интенсивно кормились вредными насекомыми-ксилофагами, уничтожая их в огромном количестве. Однако во время гнездового периода численность дятлов здесь была невелика.
Исследования, проведенные в лесах Тувы, показали, что здесь нет концентрации птиц в очагах массового размножения сибирского шелкопряда. В кедровых лесах Прибайкалья увеличение численности птиц в очагах сибирского шелкопряда наблюдалось только в послегнездовой период; в период размножения плотность населения насекомоядных птиц в очагах и в незараженных сибирским шелкопрядом участках тайги была одинаковой.
Таким образом, несмотря на высокую подвижность, возможности птиц в перемещении к местам массового размножения насекомых, очевидно, в полной мере могут проявляться в естественных условиях лишь в период осенних и весенних миграций.