Предварительную ориентировочную кормовую оценку различных растений определяют их поедаемостью. Оценивается поедаемость по пятибалльной системе: 5 — отлично поедаемые растения (лакомые), в первую очередь выбираются из травостоя; 4 — хорошо поедаемые, но не выбираются из травостоя; 3 — удовлетворительно поедаемые, менее охотно, чем предыдущие; 2 — поедаются только при недостатке растений первых трех групп; 1 — поедаются изредка; 0 — совсем непоедаемые.
При расчете запаса поедаемого корма, составлении кормовых балансов и определении площади пастбищ и отдельных загонов определяют коэффициент поедаемости. Его устанавливают путем учета урожая зеленой массы перед стравливанием (запас) и после стравливания (остатки). По разнице определяют количество съеденной массы, которая, будучи выраженной в процентах к запасу, и составляет коэффициент поедаемости. Коэффициент поедаемости сена определяют по разности выданного для скармливания сена и его остатков.
Поедаемость растений зависит от многих условий: морфологических особенностей, химического состава, природно — климатических условий и географической зоны, фаз вегетации, системы использования пастбищ, вида, возраста и состояния животных и т. д. Непоедаемые или удовлетворительно поедаемые растения имеют ряд приспособлений, защищающих их от поедания животными: колючки, шипы, грубые стебли, ости, кожистые листья, сильное опушение.
Плохо поедаются или вовсе не поедаются растения, которые содержат алкалоиды, глюкозиды, сапонины, дубильные вещества, различные кислоты, эфирные масла, придающие растениям горький вкус или резкий запах. На поедаемость растений оказывает большое влияние избыток в них солей. Так, сочные солянки вследствие большого содержания в них вредных солей не поедаются до наступления заморозков. Низкие температуры разрушают клетки и ткани, соли, находящиеся в них, легко вымываются дождями, и растения становятся поедаемыми.
Различна степень поедаемости растений в зависимости от географической зоны. Установлено, что злаковые растения, относящиеся к ксерофитам и гигрофитам, лучше поедаются в сухой степи; относящиеся к мезофитам — в лесной и лесостепной зонах. Поедаемость бобовых во всех зонах одинакова. Осока влажных местообитаний лучше поедается в лесной зоне, чем в пустыне и полупустыне; лучшей поедаемостью там отличаются полынь, маревые и сельдерейные.
Большинство денных в кормовом отношении трав лучше поедается в ранние фазы вегетации. В то же время сочные маревые, растения семейств люткковые и ирисовые охотно поедаются только после заморозков, когда удаляется избыток солей и ядовитых веществ.
Коэффициент поедаемости растений увеличивается при правильном использовании пастбищ. Загонная пастьба имеет большие преимущества по сравнению с вольным, бессистемным выпасом. Многие растения, не поедаемые на пастбище, вполне удовлетворительно поедаются в сене.
Поедаемость растений зависит также от вида животных. Крупный рогатый скот предпочитает мягкие, сочные растения семейств злаковые, бобовые, осоковые, крапивные, гречишные, березовые (листья) и др.; плохо поедают растения семейства сельдерейные. Для лошадей лучшим кормом являются сухие, более жесткие и душистые растения семейств злаковые, бобовые, осоковые, астровые. Овцы и козы предпочитают сухие злаки, бобовые, осоковые, астровые, маревые, они охотно поедают грубые травы и даже ветки деревьев и кустарников. Верблюды в отличие от других животных плохо поедают злаки, в то же время они охотно поедают сильно пахучие, колючие растения. Без особого вреда они поедают растения, содержащие свыше 20% зольных веществ. Молодые животные лучше поедают и переваривают сочные травы в ранние фазы вегетации. Сытые животные выбирают хорошие травы; голодные поедают не только хорошие, но и удовлетворительно поедаемые.