Молоко на 87% состоит из воды. Недостаток воды снижает потребление сухого вещества корма и продуктивность скота.
На 1 л молока корова расходует 4-5 л воды, включая воду, содержащуюся в корме. Потребность крупного рогатого скота в воде зависит от массы животных, их продуктивности и температуры воздуха.
Корова пьет всего несколько раз в день, но помногу. Сразу после доения она выпивает около трети суточной потребности. Для того чтобы животные пили как можно больше, вода в поилках должна быть чистой, без посторонних запахов и теплой, так как, в отличие от человека, коровы предпочитают подогретую воду. Поскольку корова выпивает в среднем 5-8 л воды в минуту, то в поилку за это время должно поступать не менее 10-20 л воды. При беспривязном содержании скота поилки должны находиться через каждые 15 м, недалеко от кормушек, чтобы корове не приходилось преодолевать большие расстояния, чередуя еду и питье. Верхний край поилки должен быть не ниже 600 мм, чтобы поилка не загрязнялась, но и не выше 800 мм от поверхности пола, чтобы корова могла пить большими глотками, не перегибая шею и не касаясь гортанью края поилки. Размеры поилки должны обеспечивать одновременный подход нескольких животных, что соответствует стадному поведению крупного рогатого скота. Минимальная длина поилок по фронту принимается для взрослого скота 0,05-0,06 м, для молодняка — 0,03-0,04 м на голову.
В каждой секции должно быть не менее двух поилок. Тогда животные более низкого ранга тоже будут иметь доступ к поилке в любое время суток. С этой же целью ширина прохода, в котором устанавливается поилка для коров, должна быть не менее 3 м. Наибольшую жажду коровы испытывают после доения, поэтому для полного обеспечения их водой, кроме поилок в секциях, рекомендуется устанавливать дополнительные поилки в специальном расширении скотопрогона при выходе из доильного зала.
При беспривязном содержании скота лучшими считаются групповые опрокидываемые поилки.
Заданная температура воды в холодный период года поддерживается за счет циркуляции подогретой воды в системе автопоения.
Для подогрева воды в системе автопоения целесообразно использовать тепло охлаждаемого молока, теплоемкость которого 3,9107 кДж/кг°С. Если принять среднюю суточную продуктивность коровы 20 кг, то при охлаждении этого количества молока в проточном охладителе с 35 до 10°С можно получить 1955,35 кДж тепловой энергии. Без учета теплопотерь этого достаточно, чтобы на 10°С подогреть 46,7 л воды, т. е. почти столько, сколько коровы выпивают за сутки.
При проектировании систем автопоения коэффициент суточной неравномерности потребления принимается 1,1, а часовой неравномерности — 2,5. Температура воды в поилках должна находиться в диапазоне 8-12°С.