Правильное поение животных — такое же необходимое условие для их жизни, как и правильное кормление. Несвоевременное поение, недопои, перебой в поении и недоброкачественность воды значительно снижают удои коров, привесы откармливаемого скота и настриг шерсти у овец, увеличивают заболеваемость животных и вызывают непроизводительные затраты кормов. Прием воды вызывает в нервной системе животного цепь процессов, которые определяют потребность организма в воде (утоление жажды). В возникновении и устранении жажды огромная роль принадлежит рефлекторным и гуморальным факторам.
При этом под рефлекторным фактором понимается раздражение нервных окончаний начальной части пищеварительного тракта, а под гуморальным — химический состав и физико-химическое состояние крови (И. Н. Журавлев).
Потребность животных в питьевой воде значительно колеблется в зависимости от вида, возраста, продуктивности, условий эксплуатации, метеорологических условий, характера кормления, индивидуальных особенностей животного и от свойств самой потребляемой воды.
Так, молодой организм вследствие более интенсивного обмена веществ потребляет воды значительно больше, чем взрослый (в среднем в 2 раза на 1 кг веса). Поэтому, естественно, недостаток в воде губительно отражается не только на росте, но и всем развитии молодняка. Недостаток воды, несмотря на достаточное кормление, задерживает рост. Высокомолочным коровам нужно воды значительно больше, чем маломолочным. Наблюдения показывают, что корова с удоем 12 кг выпивает за сутки 35—40 л воды, а с удоем до 40 кг — 110 л воды.
Потребность в питьевой воде у лошадей сильно возрастает вовремя эксплуатации, когда повышаются газообмен, обмен веществ и выделение влаги с потом. Например, на сельскохозяйственных работах лошадь весом 450 кг выпивала в сутки до 50 л воды, в дни отдыха — лишь 25—30 л.
Значительно больше животные потребляют воды при повышении температуры внешней среды. Так, лошадь при 8-часовой работе и температуре воздуха 14 выпивала в сутки в среднем 30—35 л воды, при той же работе и одинаковом кормлении, но при температуре воздуха 21 -—до 50 л. Отмечено, что лошади некоторых пород, например арабской, ахалтекинской, карабаирской и киргизской, нуждаются в меньшем количестве воды, чем другие породы, так как они меньше испаряют воду и способны удерживать ее в организме за счет повышенной гидрофильности мышц.
В стенных и полупустынных районах СССР местные породы крупного рогатого скота и овец потребляют воды также несколько меньше установленных норм без снижения продуктивности.
На количество выпиваемой воды существенно влияет и характер кормления животных. Сухой корм, концентраты и минеральные вещества требуют больше воды, а сочные и водянистые — меньше. Плохое качество питьевой воды также ограничивает потребление ее животными. Например, плохие органолептические свойства воды (мутная, необычного запаха и вкуса) лишают ее способности возбуждать деятельность секреторных аппаратов желудочно-кишечного тракта и при сильной жажде вызывают негативную физиологическую реакцию.
Большое значение при поении имеет температура воды. Одинаково животных нежелательно поить водой холодной (ниже 8—10 ) и теплой (выше 15). Такой воды животные выпивают меньше, чем и необходимо. От очень холодной воды животное охлаждается, у него расстраивается пищеварение, появляются колики, а у беременных животных возможны аборты. От слишком теплой воды животные становятся изнеженными, у них отмечают вялость перистальтики кишечника и запоры. Кроме того, теплую воду животные пьют неохотно, она не оказывает освежающего действия, особенно при повышенном теплообразовании в организме. На основании опытных данных и практических наблюдений установлена ориентировочная потребность животных в воде на 1 кг сухого вещества корма (в среднем): лошадей 2—3 л, крупного рогатого скота 4—6, свиней 6—8, овец около 2, молодняка 7—9 л.
С гигиенической точки зрения животным целесообразно давать воду вволю, не боясь «перепоя». Обильный прием воды, не переходящий физиологических границ, вредного влияния на организм не оказывает. Однако чрезмерно же большой прием воды может привести к излишнему накоплению ее в тканях и органах, к ослаблению пищеварения, деятельности сердца и почек. Но такое ненормально большое введение воды наблюдается сравнительно редко и притом чаще не от приема питьевой воды, а от поедания значительных количеств водянистых или сочных кормов.
Поение животных вволю и во всякое время легко осуществимы при устройстве водопровода и автоматических поилок. При автопоении животные употребляют воды на 30—50% больше. Наиболее рациональной организацией поения животных является устройство автопоилок, в которые вода поступает по внутренней сети труб из водопровода. На фермах, оборудованных водопроводом, животных поят из стационарных индивидуальных или групповых поилок, подключенных к водопроводной сети.