Прежде чем переходить к описанию торфяных залежей верхового типа, остановимся на вопросе о пограничном горизонте, который именно в этих залежах наиболее выражен.
Пограничный горизонт обычно определяется как слой сильно разложившегося соснового верхового или сосново-пушицевого торфа мощностью от 20 до 70 см с мощными пнями сосны, синхронный для всех среднерусских верховых торфяных месторождений, хорошо выраженный по всей площади верхового месторождения и залегающий в неосушенных залежах на глубине 2—3 м.
Изучение залежей методом пыльцы увеличивает число тех торфяных месторождений, на которых вековое изменение климата в сторону сухости оставило свои следы. В это число входят верховые торфяные месторождения, у которых в общей сумме питающих их вод основная доля приходится на атмосферные осадки. Чем меньшее значение для роста и развития торфяного месторождения имеют атмосферные осадки, техм менее резко выражены в нем те перемены, какие внесли в торфообразовательный процесс вековые изменения климата. Но и здесь есть исключения: на низинных торфяных месторождениях в водораздельных сточных котловинах снижение уровня грунтовых вод в суббореальном периоде вызвало некоторое подсыхание субстрата и смену растительного покрова: месторождения покрылись лиственным лесом (березовым) хорошего роста и с большой полнотой насаждения. Новая перемена климата (в сторону увеличения влажности) вызвала вновь подъем уровня грунтовых вод, обводнение субстрата, отмирание древесного яруса и заселение торфяников более гидрофильной растительностью. Но в залежи остался мощный слой (50—70 см) березового торфа с березовыми пнями и со степенью разложения 40-45%.
В торфяных месторождениях вторых террас с залежью смешанного типа в части, примыкающей к древнему коренному берегу с глубоким залеганием уровня грунтовых вод, к суббореальному периоду образовалась мощная залежь ольхового торфа. Климатически обусловленное снижение уровня грунтовых вод для этих торфяников было настолько значительным, что субстрат их оказался вне воздействия. Торфяные месторождения перешли в фазу атмосферного питания. В растительном покрове болот проявилась сосна хорошего бонитета с сопутствующими кустарничками вересковых. Повышение вновь уровня грунтовых вод уже не изменило типа торфообразовательного процесса на этих болотах. Увеличение количества атмосферных осадков вызвало в растительном покрове пышное развитие мохового ковра и привело к угнетению и изреживанию древостоя, и на слое отложенного в суббореальный период соснового верхового торфа с пнями сосны начал отлагаться магелланикум-торф средней степени разложения.
В залежи верховых торфяных месторождений суббореальный период отразился не везде одинаково. Верховые торфяники на вторых террасах с фукум-залежью покрылись сосновым лесом с кустарничками вересковых, и на всей площади торфяников пограничный горизонт получил яркое выражение; верховые торфяники на склонах, в области моренных отложений, с сильно обводненной комплексной верховой залежью испытали сильное воздействие изменившегося в суббореальный период климата только в периферийных частях, где появились лесные фитоценозы с сосной f. uliginosa и кустарничками вересковых, оставившие по отмирании довольно мощный слой (0,5—0,6 м) сосново-пушицевого торфа степенью разложения 50—60%. Центральная наиболее обводненная часть торфяника, по-видимому, лишь периодически испытывала некоторое влияние изменившегося климата; в ее комплексной верховой залежи образовались маломощные прослойки несколько повышенной степени разложения.
Торф пограничного горизонта резко отличается по окраске и структуре от прилегающих к нему слоев торфа. Обычная темно-коричневая окраска торфов высокой степени разложения в пограничном горизонте принимает иногда сероватый оттенок, что объясняется значительным содержанием в нем пыльцы древесных пород, а иногда с примесью золы. На торфяном месторождении «Галицкий мох» (Калининская область) примесь золы с угольками сосны в пограничном горизонте доходила до 27%. На ощупь торф пограничного горизонта пластичен, легко прожимается между пальцами и сильно пачкает руку. Благодаря своей структуре пограничный горизонт почти не пропускает воду и при значительном горизонтальном протяжении и высокой степени разложения является в торфянике слабоводопроницаемым горизонтом.
Наличие в залежи пограничного горизонта отражается на средних качественных характеристиках залежи и на ее производственном поведении при эксплуатации. Высокая степень разложения торфа пограничного горизонта обусловливает повышенную его теплоту сгорания (до 5700—6000 кал). Повышенное содержание в торфах пограничного горизонта битумов (до 20%) обеспечивает ему теплоту сгорания и дает возможность использовать слагающие его торфы для технологической переработки (извлечение смол, восков).
Скопление воды над слабоводопроницаемым пограничным горизонтом разжижает лежащие на нем верховые торфы. При проходе машин происходит выдавливание этого жидкого торфа, деформация каналов и образование так называемых оползней.