В конкурсе, объявленном в 1926 году, приняли участие иностранные и советские ученые. Среди них был и Лебедев.
Твердо убежденный в том, что дивинил является наиболее выгодным видом сырья, из которого можно «получить в промышленности каучук, Лебедев принялся за продолжение своих исследований в этом направлении.
Дивинил можно получать из нефти или из спирта. Но техника нефтепереработки в те годы была еще недостаточно усовершенствована. Выход дивинила получался небольшой. Поэтому Лебедев выбрал этиловый спирт.
По его расчетам из 1000 литров спирта можно получить 600 килограммов синтетического каучука, но для этого спирт нужно сперва превратить в дивинил.
Еще в начале нашего века русские химики получили дивинил из спирта, пропуская его пары при высокой температуре над раздробленным в порошок алюминием.
Однако процесс шел очень медленно и выход дивинила был невелик. Разложение производили в два приема. В заводском масштабе это было невыгодно, слишком долго длилась реакция, слишком дорого обходился дивинил.
А нельзя ли провести реакцию получения дивинила в одну стадию? — задался мыслью Лебедев.
А. М. Бутлеров еще в 1870 году установил весьма важное обстоятельство: молекулы непредельных соединений могут уплотняться в большие молекулы под действием серной кислоты и хлористого цинка, которые служили катализаторами.
Следовательно, нужно было найти такое вещество, которое, не участвуя само в реакции, ускоряло бы ее течение. Иначе говоря, требовалось найти катализатор.
В качестве катализатора чаще всего применяются различные металлы и их соединения — окись хрома, окись алюминия и т. п.
Какой же катализатор является пригодным для получения дивинила из спирта с хорошим выходом — этого Лебедев не знал. Он начал упорно искать подходящее вещество. Были испробованы сотни различных комбинаций. Лебедев испытывал различные условия опыта. Изменял температуру, скорость нагрева и охлаждения, искал наилучший способ обработки катализатора.
Неудача следовала за неудачей. Иногда казалось, что все труды напрасны. Но горячее желание помочь своей Родине заставляло продолжать поиски.
В те годы страна только залечивала раны, нанесенные гражданской войной, оправлялась от разрухи.
Работать приходилось в очень трудных условиях.
Когда нужна была какая-нибудь аппаратура, которую нельзя приобрести или выписать, — делали ее сами, собирая из старых медных трубок, устаревших приборов и вышедших из строя электропечей. Когда не хватило лабораторной посуды, пустили в ход лимонадные бутылки. Сами заготовляли лед на Неве для холодильников.
Ближайшие помощники Лебедева — Слободин, Краузе, Якубчик — зачастую заменяли электромонтеров, стеклодувов или механиков.
Несмотря на свои 52 года Лебедев трудился с юношеским увлечением, отдавая работе все свободное от педагогических занятий время. Своей неистощимой энергией и творческим энтузиазмом он заражал своих сотрудников.
Они были патриотами своей страны, советскими учеными — представителями «…той науки, которая не отгораживается от народа, не держит себя вдали от народа, а готова служить народу, готова передать народу все завоевания науки, которая обслуживает народ не по принуждению, а добровольно, с охотой».
Они знали, что Родине нужен каучук, и этого было достаточно, чтобы они самоотверженно продолжали работу, не теряя уверенности в победе.
В конце концов желанный катализатор был найден. Выход дивинила из спирта увеличился до 25 процентов.
Теперь нужно было найти катализатор и для полимеризации дивинила в каучук. Эта задача также была вскоре блестяще разрешена.
Были испытаны десятки других веществ, однако металлический натрий остался победителем в соревновании катализаторов. Поэтому каучук, получаемый по способу Лебедева, носит название натрий-дивинилового.
Впервые способность металлического натрия вызывать полимеризацию ненасыщенных углеродных соединений была открыта русским ученым Кракау.