Поймы средних и крупных рек в поперечном направлении во многих местах можно подразделить на три части — прирусловую, центральную и притеррасную.
В прирусловой пойме в условиях наиболее быстрого течения полых вод на поверхности почвы отлагаются самые крупные песчаные частицы. Иногда эти отложения (аллювий, или наилок) бывают настолько значительны, что образуют узкие пологие линейно вытянутые возвышения — гривы. Почвы грив состоят в основном из песка, малоплодородны. Несколько дальше от русла реки песчаные отложения чередуются с илистыми, что приводит к образованию слоистых, легких по гранулометрическому составу и относительно бедных элементами питания почв.
В центральной пойме наилок образуется одновременно из песчаных и илистых частиц, при высыхании растрескивается, поэтому почвы приобретают зернистую структуру. Они обогащены элементами питания, что способствует обычно формированию продуктивных и лучших по кормовым достоинствам травостоев.
В притеррасной пойме наилок состоит преимущественно из мельчайших глинистых и иловатых частиц. Формирующиеся из него почвы часто имеют тяжелый гранулометрический состав, богаты гумусом и элементами минерального питания. Кроме аллювия на притеррасную пойму поступает и перемещаемый стекающими с террас или коренного берега водами мелкозем — делювий, поэтому почвенный покров и в этой части поймы не всегда бывает однородным.
Изменения в направлении и скорости течения воды в период половодья приводят к образованию в разных частях поймы не только возвышений из песчаного аллювия, но и понижений в форме лощин, промоин.
Разные части поймы имеют не только неодинаковый почвенный покров, но и различный водный режим. В прирусловой пойме грунтовые воды находятся (за исключением лощин) на такой глубине, что растения во внепаводковый период не могут их использовать. Капиллярному поднятию воды от грунтовых вод не способствует гранулометрический состав преобладающих здесь почв. Источниками водного питания прирусловых лугов служат атмосферные осадки и аллювиальные воды. Сходные условия складываются и на наиболее возвышенных участках центральной поймы. На большей части центральной поймы грунтовые воды залегают на глубине 1…2 м, при этом корневые системы растений во внепаводковый период находятся в пределах капиллярной каймы. В притеррасной пойме грунтовые воды располагаются относительно близко к поверхности (0,5…1 м), полые и стекающие со склонов воды из-за плохой проницаемости почв долго задерживаются на поверхности почвы, переувлажняя ее. Переувлажнение почвы приводит к заболачиванию, за исключением тех участков, где отлагается много делювия. Нередко вдоль террас и коренных берегов в притеррасных поймах протекают ручьи и небольшие речки, образующиеся в результате выхода на поверхность грунтовых вод (ключей, родников), накапливается торф.
Растительность на пойменных лугах развивается под влиянием не только фактора аллювиальности, но и фактора поемности, который характеризуется продолжительностью затопления поймы в половодье. Наиболее короткое время под водой пребывают поймы малых рек, а также возвышенные участки пойм средних и крупных рек. Заливаемые на срок до 15 дней пойменные луга называются краткопоемными, на срок более 15 дней — долгопоемными. Узнать продолжительность затопления лугов в среднем за много лет можно при анализе флористического состава растительности. Более четко различия в нем проявляются именно при продолжительности затопления менее и более 15 дней. К краткопоемным относят обычно все заливаемые луга в балках, в поймах малых рек, а также луга на возвышенных элементах рельефа прирусловой, центральной и притеррасной пойм средних и крупных рек. В поймах по сравнению с водораздельными местообитаниями растения позднее отрастают в весенний период, дают более высокие и стабильные урожаи, на участках с сильно выраженной аллювиальностью преобладают корневищные растения. На участках со слабо выраженной аллювиальностью почвы и растительность бывают близки к зональным. Это проявляется, в частности, наличием в почвах подзолистого горизонта, формированием остепненных лугов.
В европейской части лесной зоны краткопоемные луга подразделяются на злаково-разнотравные сухие и свежие на малозаливаемых участках с оподзоленными суглинистыми и глинистыми дерновыми почвами; злаково-разнотравные свежие и влажные на пойменных дерновых и пойменных луговых почвах; злаково-разнотравные с примесью осок сыроватые и сырые луга на пойменных луговых почвах, обычно оглеенных.
В Сибири и на Дальнем Востоке краткопоемные луга подразделяются на сухие и влажные злаково-разнотравные и на сыроватые и сырые злаково-разнотравные с примесью осок. В лесостепи и степи среди краткопоемных лугов различают сухие злаковые и разнотравно-злаковые на повышенных, хорошо дренированных частях поймы; злаково-разнотравные влажные и сырые на равнинных и пониженных частях пойм; разнотравно-злаковые на засоленных почвах.
Долгопоемные луга располагаются на пониженных участках прирусловой поймы, а также в центральной и притеррасной поймах. Во всех природных зонах их подразделяют на два подкласса. В лесной, лесостепной и степной зонах различают свежие и влажные злаковые и разнотравно-злаковые с примесью бобовых; сыроватые и сырые злаково-разнотравно-осоковые луга. В полупустыне краткопоемные и долгопоемные луга подразделяются на подклассы злаково-разнотравных лугов на незаселенных почвах и лугов на засоленных почвах.