Число и форма хромосом являются систематическими признаками для каждого вида организмов.
На этом основывается не только цитогенетика, но и современная кариосистематика. Изучая число, форму и структуру хромосом в метафазе и на других стадиях ядерного цикла, можно точно определить принадлежность рассматриваемой клетки и ткани к тому или иному виду.
Однако когда мы говорим о постоянстве числа хромосом каждого вида, то имеем в виду относительное постоянство, так как число хромосом может меняться в клетках соматических тканей по мере дифференциации тканей в онтогенезе. Явление изменения числа хромосом в клетке называют полиплоидией.
Изменение числа хромосом в клетке служит одним из важнейших источников изменчивости в процессе эволюции и широко используется человеком в селекции растений.
Необходимо подчеркнуть следующие положения.
1. Полиплоидия широко распространена в природе. Она установлена у высших и низших растений, а также среди простейших, реже у многоклеточных животных.
2. При изучении полиплоидии особенно убедительно выявляется роль ядра в определении наследственных свойств организма.
3. Полиплоидия является важным источником наследственной изменчивости, расширяет возможности отбора и дивергенции видов. Вновь возникающие полиплоиды не являются готовыми формами, отвечающими требованиям существования вида или сорта. Полиплоидия лишь доставляет материал для действия естественного отбора или селекционной работы. Одновременно она служит одной из причин изоляции при видообразовании.
4. В эволюции растений-самоопылителей и у животных, размножающихся бесполым путем, большое значение, очевидно, имела автополиплоидия, а у перекрестноопыляющихся растений — аллополиплоидия. Это различие определяется не механизмом возникновения полиплоидных клеток, а способом размножения разных видов растений и животных. Так, например, можно предполагать, что полиплоидия у самоопылителей являлась приспособительным механизмом, предохраняющим от проявления летальных мутаций. При полиплоидии уменьшаются шансы перехода последних в гомозиготное состояние. Но одновременно с этим увеличивается потенциал возникновения мутаций в каждом поколении, поскольку повышается вероятность возникновения мутаций на клетку. Следствием этого является увеличение гетерозиготности организмов, благодаря чему возрастает резерв комбинативной изменчивости. У перекрестноопылителей аллополиплоидия способствовала поддержанию высокой гетерозиготности, расширяющей комбинативную изменчивость для отбора.
5. Полиплоидию и гетероплоидию в комбинации с хромосомными перестройками следует рассматривать как основной механизм, на основе которого при решающей роли отбора совершается эволюция генома, изменяется количество групп сцепления и генетическая структура хромосом, а также обеспечивается накопление полимерных генов.
6. Полиплоидия имеет адаптивное значение в эволюции вида. Она повышает устойчивость организмов к различного рода воздействиям. Полиплоидия может быть связана с чередованием циклов у животных и растений.
7. В настоящее время строить филогению видов на основе только сравнительного изучения морфологических признаков, игнорируя филогению генотипа и кариотипа, архаично. Цитогенетическая систематика видов (филогенетическая цитогенетика) является заманчивой и многообещающей областью изучения происхождения видов.