Половое созревание — такая степень физического развития животных, когда они становятся способными воспроизводить потомство.
Половое созревание сопровождается у животных появлением ряда характерных изменений в половых органах, в поведении животных и внешнем их виде. Половые органы половозрелых животных достигли полного развития — в яичниках образуются яйцеклетки.
Половые железы вырабатывают половые гормоны, которые влияют на поведение животных, развивая феномены полового цикла (возбуждение, течка, половая охота и овуляция). Под влиянием половых гормонов появляются вторичные половые признаки (например, увеличивается молочная железа). На сроки половой зрелости у животных оказывает влияние ряд факторов: вид животного, порода, пол, кормление, климат, условия содержания, ухода. У многоплодных и мелких животных половое созревание наступает раньше, чем у одноплодных и крупноплодных животных. Чем короче жизнь животных, тем раньше наступает у них половая зрелость. Животные скороспелые, улучшенных пород раньше созревают, чем животные аборигенные. Скороспелость может быть вызвана подбором, направленным полноценным кормлением, правильным содержанием и использованием. Наоборот, скудное или одностороннее кормление, тесные, темные, сырые помещения, плохой уход задерживают развитие организма и половое созревание. Самки становятся половозрелыми раньше, чем самцы. Половая зрелость не совпадает с анатомо-физиологической зрелостью. Она наступает раньше, когда общее развитие еще не закончилось. Животные при наступлении полового созревания еще имеют молочные зубы, кости у них не срослись, таз недоразвит, молочная железа тоже мало развита. Для получения полноценного потомства необходимо в качестве племенных использовать только здоровых животных, у которых закончился рост органов, они достигли 65—70% массы, присущей взрослым животным данной породы и пола, то есть после наступления общей функциональной зрелости. Раннее половое использование может привести к задержке дальнейшего общего развития, обусловливать появление слабого потомства и сокращение срока племенного использования, отрицательно сказываться на продуктивности. Вот почему еще до наступления полового созревания молодых самцов и самок содержат отдельно, чтобы не допускать их спаривания. Однако не следует и откладывать на длительные сроки начало племенного использования. У самок при позднем племенном использовании иногда наблюдается склонность к ожирению, заболевания яичников (кисты и др.). Рациональным подбором, полноценным кормлением, благоприятными условиями содержания животных и уходом за ними можно добиться более раннего, но нормального племенного использования их, значительного удлинения сроков племенной работы, получения жизненного потомства и хорошей продуктивности.
Длительность использования животных для воспроизводства зависит от вида, племенной ценности и сохранения плодовитости: коров с хорошим удоем обычно содержат до 12—16 лет, овец до 6—9 лет, свиньи теряют способность к оплодотворению в 7—10 лет, кобылы сохраняют плодовитость до 16—18 лет.