Половое влечение самца к самке (либидо) формируется в процессе полового созревания и сохраняется на протяжении длительного времени.
Этот период жизни часто называют репродуктивным периодом. У разных видов животных продолжительность репродуктивного периода различна. В дикой природе продолжительность жизни особей мужского пола практически ограничивается окончанием репродуктивного периода. В силу разных причин самец после утраты либидо очень быстро погибает. Либидозная активность самца определяется главным образом продукцией тестостерона половыми железами. Об этом убедительно свидетельствуют опыты с кастрацией самцов разных видов, а также опыты по пересадке семенников или введению тестостерона самкам. В последнем случае самки начинают демонстрировать алгоритмы мужского поведения. В центральной нервной системе (например, в гипоталамусе) как самцов, так и самок, имеются рецепторы к тестостерону, раздражение которых запускает эмоционально-мотивационную программу мужского поведения у особей обоих полов.
В специальной литературе приводятся доказательства и генетической обусловленности либидозной активности самцов. Так, D. G. V. Wood-Gush и L. В. Murphy (1970) отмечали связь генетики и полового поведения петухов. Обилен (1974) показал такую же причинно-следственную связь у лабораторных животных. Е. S. Е. Hafez (1962) приводит значение коэффициента наследуемости половой активности самцов морской свинки, домашних кур, домашних свиней и быков. Связь полового поведения с генетикой подтверждают и опыты по скрещиванию животных с разным уровнем либидо (Е. Porzig et al., 1974). Отбор производителей по признаку высокой половой активности в 20 поколениях приводит к тому, что производители демонстрируют устойчивую высокую либидозность (D. В. Berton, Р. В. Siegel, 1983). Однако при этом просматривается тенденция к сокращению объема единичного эякулята у самца.
Пока остается неясным механизм наследования не только полового, но и поведения животных в целом. Эта проблема вызывает в научном мире много споров. Само поведение не кодируется генами. По крайней мере, еще никому не удалось найти ген, определяющий тот или иной стереотип поведения. Однако генетическое кодирование морфологических структур (например, клеток Сертолия в семенниках самцов), вырабатывающих мужской половой гормон тестостерон, через систему соответствующих ферментов не вызывает возражений у специалистов. В научной литературе высказывается предположение и о том, что генетическому детерминированию подвергается не само поведение, а программа поведения. Однако молекулярная генетика не предлагает убедительных доказательств этой гипотезы. Программа полового поведения через повышение секреции половых гормонов запускается рядом факторов внешней среды и врожденно узнаваемыми признаками. Например, у нерки (Oncorhynchus nerka) присутствие в экспериментальном бассейне ярко окрашенных самок (или моделей) приводило к активизации полового поведения самцов (С. J. Foote et al., 2004), причем при наличии выбора в бассейне готовых к нересту самок самцы отдавали предпочтение более ярко окрашенным самкам и производили нерест именно с ними.
У быков уровень либидо варьирует в зависимости от возраста и породной принадлежности. В целом половая активность быков мясных пород ниже, чем половая активность быков молочных пород. При сравнении разных видов животных более высокая половая активность обнаруживается у самцов с половым сезоном. Очевидно, что половая доминанта у животных с половым сезоном имеет более высокий уровень напряжения и приоритетности на фоне других мотивационных состояний. Так, баран в начале случного сезона делает до 50 садок за день. Петух (домашних кур при вольном содержании можно считать животными с половым сезоном) за день спаривается с курами до 25-30 раз. Однако либидозная активность таких самцов ограничена коротким временным промежутком.
В дикой природе половая активность животных может быть не менее напряженной. Автор наблюдал в лесу за парой дятлов ранней весной, которые временно утратили свойственную этим птицам осторожность. Подсчеты показали, что у наблюдаемой пары совокупление повторялось через каждые 5-15 минут на протяжении всего светового дня с некоторым снижением частоты спариваний в середине дня. Физиологическое напряжение партнеров доводило птиц в конце дня до полного изнеможения. После совокупления самец терял сознание на 15-20 секунд и падал с дерева на землю. Восстановительный процесс занимал у него несколько минут. По крайней мере в течение следующих 3-5 минут самец был не в состоянии взлететь на дерево, к чему его призывала самка.
Животные полицикличные такого напряжения выдержать не могут. Поэтому, скажем, хряк при свободном доступе к свиноматке в состоянии половой охоты делает за день не более 5 садок, а бык в стаде коров — не более 10 садок. Петухи в условиях искусственного освещения утрачивают репродуктивную сезонность. При этом исчезает и сезонность половой активности петухов. У мясных кур при гаремном содержании петух выполняет всего 0,48 садки за день.
В отдельных случаях — после продолжительного периода сексуального покоя — самцы полицикличных животных демонстрируют повышенную половую активность. Так, молодые быки в подобных обстоятельствах за день совершали до 80 садок, хряки — до 10 садок (Б. Новицкий, 1981). Однако в последующие дни половая активность самцов резко падала вплоть до полного отказа совершать садки на самок в состоянии половой охоты.
Уровень либидо у самца находится под влиянием факторов внешней среды. Влияние многих из этих факторов на половую активность самцов имеет условно-рефлекторную природу, что нехарактерно для изменений либидозного состояния самок.
Молодые баранчики в окружении незнакомых овцематок снижают половую активность. Дискомфорт вследствие непогоды, физическая боль или болезнь также подавляют либидо самцов. Кроме того, целенаправленная деятельность человека также относится к факторам, изменяющим либидо у самцов. Так, в свиноводстве отбор по скороспелости (максимальная живая масса тела в раннем возрасте), а также селекция, стимулирующая сальные качества, приводят с понижению половой активности самцов. У других видов животных (домашние кошки, собаки, декоративные птицы и аквариумные рыбы) ожирение вследствие неправильной организации питания животных также понижает половую активность самцов.
В контексте обсуждаемой проблемы интересно следующее наблюдение за последствиями потери либидо самцами. В случае, когда самцы по каким-то причинам утрачивают мотивацию полового поведения, они становятся склонными к объединению с аналогичными самцами своего вида. Такие однополые ассоциации характерны для старых быков, баранов вне полового сезона. Они распространены и у птиц, например, образуются осенью молодыми селезнями, а весной взрослыми самцами диких крякв. По мнению A. F. Fraser и D. М. Broom (1997), целью ассоциирования животных данного типа является дальнейшее подавление невостребованного либидо. Поскольку дружеские ассоциации самцов достаточно устойчивы, с точки зрения адаптации к складывающимся условиям жизни такие ассоциации представляются биологически оправданными.