Межличностные взаимодействия представителей разных полов играют свою специфическую роль в ряду социальных проявлений животных.
А именно, взаимоотношения самцов и самок обеспечивают продление рода и стабилизируют численность популяций животных разных видов. Половое размножение обеспечивает генетическую гетерогенность в пределах популяции.
Половое поведение животных строго упорядочено. Половая активность не является постоянной активностью животных и не является хаотичной. Для того, чтобы участвовать в половом размножении, индивидуум должен достичь определенного возраста — возраста половой и физиологической зрелости. В определенном возрасте половая активность индивидуума прекращается, т. е. как незрелые в морфофункциональном отношении животные, так и старые особи в размножении не участвуют. В связи с этим применяется особый термин — «репродуктивный период жизни». Он обозначает возрастные рамки индивидуума, в которых животные могут проявлять результативную половую активность.
Другой особенностью животного мира, определяющей прерывистость половой активности, выступает зависимость половой активности животных от гормонального статуса индивидуума и от наличия внешних стимулов, провоцирующих половое поведение. Появление или чувствительность животного к данным факторам имеет цикличный характер.
Однако если животное созрело для размножения и если внутренние и внешние стимулы благоприятствуют этому процессу, то у животного формируется мотивация полового поведения с очень высоким уровнем приоритетности. В этом отношении достаточно вспомнить половое поведение лягушек в весеннее время, когда они демонстрируют половую доминанту, подавляющую все прочие виды поведения, или нерестовые миграции горбуши, приводящие к гибели участников нереста. Половая доминанта формируется под влиянием разных процессов и явлений, включая особое состояние нервной и эндокринной систем, высокую чувствительность к феромонам и внешним стимулам другой модальности.
В отношениях полов просматриваются две стратегии (моногамия и полигамия). Большее распространение получил промискуитетный тип отношений. Промискуитет предполагает неразборчивость животных в выборе полового партнера и частые спаривания одной и той же особи с несколькими представителями противоположного пола. Типичные промискуитетные отношения наблюдаются у большинства видов полевок. Самец полевки готов спариваться с любой самкой, которая находится на соответствующей фазе полового цикла, независимо от ее возраста или генетического родства. Половая доминанта самца столь велика, что в ряде случаев самец вступает и в гомосексуальные отношения с другими самцами, оказавшимися поблизости.
Другая крайность — это высокая избирательность при выборе полового партнера. В этом случае имеются все основания говорить о наличии «любовных» отношений между самкой и самцом. Любовный тип половых отношений демонстрируют рыбы (цихлиды), рептилии (красноспинные саламандры), птицы (врановые, попугаи, гусиные) и млекопитающие (например, волки). Все одомашненные виды животных или изначально являлись животными промискуитетного типа, или стали таковыми в процессе доместификации.
Л. Янг и М. Лим (2003) обнаружили, что, по крайней мере, у грызунов моно — или полигамия определяется нейрохимическими особенностями промежуточного мозга. Согласно результатам их исследований, вентральный паллидум полевок из прерий, ведущих моногамный образ жизни, имеет большое количество рецепторов гормона вазопрессина. Мозг луговых полевок, являющихся крайне выраженными промискуитетными животными, менее чувствителен к вазопрессину из-за отсутствия рецепторов в вентральном паллидуме. Используя технологии трансплантации генов, ученые создали трансгенных луговых полевок с геном вазопрессина от моногамных полевок из прерий. Это привело к тому, что количество рецепторов вазопрессина в мозгу луговых полевок резко возросло. После операции самцы луговых полевок утратили промискуитет и превратились в моногамных животных с сильной привязанностью к одной-единственной самке.
Б. Арагон (2005) сообщает, что у полевок из прерий моногамия устанавливается только после первого полового акта, который сопровождается выбросом большой дозы нейротрансмиттера дофамина. Под влияние дофамина попадает мозговая структура, известная как nucleus accumbens. Активность этого мозгового ядра изменяет эмоционально-мотивационную компоненту поведения животных. Дофамин радикальным образом перестраивает психологию самцов и предопределяет их привязанность к одной-единственной самке и ярко выраженную агрессивность к другим самкам.
В поддержании супружеских связей определенную роль играют и феромоны. Э. Прозер с коллегами (2003) из университета штата Луизиана изучали семейную жизнь красноспинных саламандр. Ученые искусственно на время разделили семейную пару, отсадив самца в группу незнакомых самок. Через некоторое время самца вернули его избраннице. Однако реакция самки на вернувшегося самца была неожиданной. Самка стала принимать угрожающие позы и наносить ему удары телом. Исследователи установили, что феромоны сторонних самок, запах которых исходил от вернувшегося в семью самца, резко изменили отношение самки к своему супругу.
Справедливости ради надо отметить, что моногамные отношения подавляющего большинства животных не столь строги, как у полевок из американских прерий. Скажем, самцы диких и домашних гусей, а также лебедей, хотя и демонстрируют многолетнюю привязанность к одной и той же самке, в период гнездования, когда самка насиживает яйца, вторгаются на территорию соседствующих пар и спариваются с соседками.
Образцом супружеской верности долгое время считали пингвинов. Промискуитетные отношения у этих птиц не описаны в литературе. Однако биологи Ф. Хантер из Кембриджского университета и Л. Девис из университета провинции Онтарио (2005), наблюдая за пингвинами на острове Росс-Айленд, что в 800 милях от Южного полюса, выявили интересные подробности их семейной жизни. Самцы и самки пингвинов по очереди остаются на гнезде в период насиживания яиц. Когда один из супругов согревает отложенное яйцо, другой уходит в море для кормления. Гнездо пингвины строят из камней, которые отыскивают на острове с большим трудом, т. е. камень для пингвинов в период размножения представляет большую ценность. Ученые установили, что когда самец уходит в море на поиски пищи, самка покидает гнездо и начинает приставать к соседу-самцу на гнезде, расположенному невдалеке. Самка инициирует спаривание с соседом, после чего возвращается к своему гнезду с камнем, который ей дарит сосед в обмен на сексуальную услугу. Этот камень самка использует для укрепления собственного гнезда и, следовательно, семьи.