Половой цикл (половая периодичность) самок — комплекс физиологических и морфологических процессов, протекающих в ее организме в период от начала одной течки и охоты до другой.
Половые циклы появляются с наступлением половой зрелости у разных видов животных в разное время и повторяются в строго определенной периодичности до старости.
По поведению самки половой цикл делят на две основные стадии: одна — течка и половая охота, другая — межтечковый период или половой покой.
У некоторых видов животных (кобылы, коровы, свиньи) половые циклы ритмичны, повторяются с момента наступления половой зрелости до климактерического периода и отсутствуют только в период беременности. Животных, у которых в течение года половой цикл повторяется много раз и в определенном ритме, называют полицикличными. Половой цикл полицикличных животных характеризуется сравнительно одинаковыми и короткими фазами.
У некоторых видов животных (собаки, кошки и большинство диких животных) в течение года наблюдается один или два, редко три половых цикла. Таких животных называют моноцикличиыми, дицикличными, трицикличными.
Характерная особенность полового цикла моноцикличных животных — длительность полового покоя. У других видов животных (овцы, козы, верблюды, буйволицы) ритмичность полового цикла отмечается только в течение определенного периода времени, чаще это бывает весной или осенью. Между периодами половой активности наблюдается длительный период полового покоя. Такие животные относятся к полицикличным, но с половым сезоном.
Продолжительность полового цикла и его отдельных стадий у разных видов животных различна. У коровы средняя продолжительность полового цикла 18— 21 день с колебаниями 12—30 дней. У овец — 17 дней (14—19), у свиней — 19—21 день (11—30), у лошадей — 20—22 дня (10—36).
Половой цикл самок можно разделить на 4 стадия: проэструс (перед охотой), эструс (половая охота), метаэструс (после охоты) и диэструс (не в охоте). По нервным процессам половой цикл делят на 3 стадии: возбуждение, торможение и уравновешивание:
стадия возбуждения характеризуется ростом клеток в половых органах самок, особенно слизистой оболочки матки и яйцепроводов, в яичниках фолликулы увеличиваются, концентрация фолликулярных гормонов повышается. Под влиянием эстрогенных гормонов кровеносные сосуды, питающие аппарат размножения, расширяются, отчего слизистая оболочка яйцепроводов, матки и влагалища становится более красной, отечной, наблюдается попеременное сокращение и расслабление мышечных слоев рогов, тела и шейки матки. Вульва также краснеет, припухает и становится отечной. Секреция слизистой оболочки матки, влагалища и шейки матки значительно усиливается. Слизь в канале шейки матки разжижается и вытекает. Все эти изменении функции органов размножения, особенно слизистой оболочки и ее желез, называются течкой. В это время под влиянием эстрогенных гормонов, попадающих с током крови во все ткани, повышается возбудимость нервной системы, усиливается половое возбуждение самки, она становится более подвижной, беспокойной, иногда отказывается от корма.
Самка допускает к себе самца (рефлекс неподвижности) и сама стремится к нему. Проявление своеобразного поведения самки, характеризующегося стремлением к самцу и готовностью к спариванию, называется половой охотой. Это период оптимального времени для естественного и искусственного осеменения. Половая охота у самок наступает значительно позже начала течки. У коров через 15—20 ч после начала течки, у свиней через 12—15 ч, у лошадей явление течки выражено значительно слабее, чем у коров.
Усиление притока крови к половым органам, рост и секреция клеток слизистой оболочки матки в этот период являются как бы подготовкой к оплодотворению яйцеклетки.
В конце первых или начале вторых суток от начала охоты у коров происходит овуляция, у овец, свиней и кобыл овуляция обычно происходит через 20—40 ч от начала охоты. Для плодотворного осеменения самки необходимо наличие полноценной течки, охоты и овуляции.
Овуляция — разрыв фолликула под давлением накапливающейся фолликулярной жидкости и выход из него яйцеклетки и фолликулярном жидкости. У коров, овец, свиней и крольчих разрыв фолликулов происходит по всей поверхности яичников. Яичник лошади покрыт плотной оболочкой, и фолликулы разрываются только в области овуляционной ямки. У самок сельскохозяйственных животных овуляция происходит спонтанно, то есть независимо от встречи самки с самцом;
стадии торможения (метаэструс). После овуляции половая активность самки (у коров раньше) постепенно угасает. На месте разрыва оболочки яичника и сосудов в опустевшую полость фолликула происходит кровоизлияние. Фолликулярные метки начинают разрастаться и на их месте развивается желтое тело — временная железа, выделяющая гормон беременности (прогестерон). Если оплодотворение не произошло, то рост клеток и секреция половых органов постепенно прекращаются;
стадия уравновешивания (диэструс). В это время происходит процесс инволюции половой системы — возвращение ее в состояние до течки и охоты. Через 12— 15 дней после овуляции при отсутствии беременности выделение прогестерона постепенно прекращается, клетки желтого тела дегенерируют. Вновь активизируются процессы созревания фолликулов и наступает новый половой цикл.
Продолжительность половых циклов, а также сроки проявления течки, охоты и времени овуляции у самок разных видов животных различны.
На возникновение половой периодичности, особенно своевременное проявление и длительность охоты и течки, и на процессы овуляции в значительной мере влияют условия внешней среды (температура, кормление, содержание).
В процессе естественного отбора половая цикличность у многих диких животных носит сезонный характер. У сельскохозяйственных животных при содержании их в помещениях и обеспечении кормами круглый год половая сезонность сглажена.
Течка и охота у овец и свиней могут наступать через 2—4 недели после родов; у большинства овец и свиней она появляется вскоре после отбивки ягнят и отъема поросят. Однако наступление охоты у них, как и у коров, зависит и от определенных климатических и кормовых факторов, условий содержания.