Развитие научных знаний в течение средневековья, в особенности в области учения о развитии природы, было ничтожно. Элементы этого учения могли расти только на почве расширяющейся фактической базы. Сколько-нибудь значительного обогащения фактическими знаниями из области наук о природе не было (малое распространение образованности среди населения, отсутствие далеких путешествий, заморской торговли, образованность была сосредоточена почти исключительно в стенах монастырей, и, естественно, главный интерес возбуждали вопросы богословия).
В области биологии господствовали различные сочинения мифологического характера, а в дальнейшем широкое развитие получили различные схоластические школы, которые хотя и были неоднородны и даже вели между собой борьбу, однако в основном были построены на формально логических спекуляциях и принципиальном отказе от опыта и наблюдения, заменяемых господством веры. Естественно, что в таких условиях не могло быть и речи о систематическом накоплении знаний о многообразии органической природы. Работы античных ученых, в том числе и Аристотеля, долгое время не были известны в Европе. Но, к счастью, их сохранила арабская культура VIII—XII веков, и именно сочинения античных мудрецов, в том числе Аристотеля, проникли потом и в Европу. В 1260 г. Вильгельм Мербеке перевел на латинский язык «Историю животных» Аристотеля. Стали известны и другие работы великого ученого. Однако схоластика использовала и приспособила научные идеи Аристотеля для своих целей. Так, учение Аристотеля о «Форме», которое, по сути, было частью его учения о природе, схоласты свели к учению о боге, как деятельной силе, стоящей над и вне природы. Наиболее типичный представитель схоластики — Томас (Фома) Аквинат (1225—1274) учил, что бог есть чистая форма. Он воскресил также аристотелевскую лестницу существ, превратив ее, однако, в ряд иерархических, соподчиненных ступеней, верхние из которых были заселены ангелами, а над ними был бог. Из учения Аристотеля схоласты сохранили преимущественно его идеализм. В XIII—XIV веках начинается пробуждение интереса к положительному знанию. Альберт Больштедский (Альберт Великий, 1200—1280) написал 24 фолианта о животных, следуя в их трактовке за Аристотелем и Плинием. В этой работе было много мифологического элемента, но вместе с тем Альберт Больштедский призывал к изучению природы путем наблюдения и несомненно, содействовал пробуждению интересов к естествознанию.
Революционером эпохи нужно считать Рожера Бэкона (1214—1294), поднявшего знамя протеста против схоластики и звавшего к опыту и наблюдению, как средству причинного познания природы.