В специальном Декрете о лесах от 27 (14) мая 1918 г. за подписью В. И. Ленина были определены основные принципы социалистической организации лесного хозяйства: обеспечение непрерывности лесовозобновления и непрерывности удовлетворения общегосударственных и общенародных потребностей в лесных ресурсах.
Со времени принятия Декрета лесное хозяйство как отрасль народного хозяйства нашей страны прошло путь плодотворного развития, накопило большой опыт ведения хозяйства в лесах СССР по повышению продуктивности и улучшению их породного состава, по максимальному обеспечению народного хозяйства древесиной и другими продуктами, получаемыми из леса. По мере накопления опыта совершенствовались в законодательном порядке дифференциация лесов по их народнохозяйственному значению и формы ведения хозяйства в зависимости от их назначения. В Декрете о лесах в соответствии с задачами послереволюционного периода основное внимание было уделено правовым вопросам и вопросам обеспечения хозяйства и населения древесиной для топлива и строительства. Вместе с тем уже тогда были заложены основные положения по выделению защитных лесов и ведению хозяйства в них с ограничением или полным исключением главного пользования. Допускались лишь рубки ухода и санитарные рубки.
В связи с большим водоохранным значением лесов правительством были приняты руководящие документы, согласно которым в запретных полосах вдоль рек проводили только рубки ухода и санитарные рубки, а в остальной части водоохранной зоны допускались рубки в размере, не превышающем средний прирост.
Наибольшее значение в упорядочении пользования лесами государственного фонда и предупреждении истощения древесных ресурсов в малолесных районах СССР имело постановление СНК СССР от 23 апреля 1943 г. «О порядке отвода лесосек в лесах государственного фонда СССР и о лесосечном фонде на 1943 г.» Этим постановлением весь гослесфонд Союза ССР по народнохозяйственному значению был разделен на три группы. С тех пор деление лесов на группы является основным положением, определяющим форму ведения хозяйства в соответствующих частях гослесфонда.
В лесах I группы запрещались сплошные рубки, допускались рубки ухода и санитарные, а также лесовосстановительные рубки. В лесах II группы разрешались сплошные и другие виды рубок главного пользования в размере, определенном расчетными лесосеками и предусматривающем не только максимальное удовлетворение потребностей народного хозяйства в древесине, но и постоянство пользования, сохранение и увеличение лесных площадей по принципу расширенного воспроизводства. В лесах III группы размер пользования определялся государственным планом лесозаготовок.
При первоначальном разделении лесов на группы, когда главным продуктом леса почти на всей территории страны была древесина, площадь лесов I группы была незначительной. По мере развития народного хозяйства все большее значение во всех регионах Советского Союза приобретало использование лесов в водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, рекреационных и других целях. Соответственно их перераспределяли по группам в пользу увеличения площади лесов I группы за счет лесов II и III групп. Таким образом, значительно увеличились площади лесов с ограниченным главным пользованием древесиной. К тому же постоянно возрастала роль лесов II и III групп как природных объектов, выполняющих средорегулирующие функции.
Для решения лесохозяйственных задач осуществляют лесовосстановительные работы в гослесфонде на площади 10—11 млн. га, облесяют овраги, балки, пески, закладывают полезащитные лесные полосы на площади 1,5 млн. га, осушают заболоченные лесные площади, продолжают работы по улучшению качества и рациональному размещению рубок ухода и санитарных рубок. При рубках ухода за лесом в 11-й пятилетке заготавливается 200 млн. м3 древесины. Таковы первостепенные задачи лесного хозяйства, предусмотренные «Основными направлениями экономического и социального развития СССР на 1981—1985 годы и на период до 1990 года». Как видно, рубкам ухода за лесом как лесохозяйственному мероприятию, направленному на выращивание высокопродуктивных устойчивых насаждений оптимального породного состава, принадлежит важное место в выполнении этих задач.
За долгий период применения в лесах рубок ухода в нашей стране и за рубежом накоплен обширный материал по теоретическим вопросам рубок ухода. К ним относятся: формирование устойчивых насаждений оптимального породного состава во времени; создание оптимально продуктивного лесного полога; определение общей интенсивности рубок (объема промежуточного пользования) и интенсивности отдельных приемов; разработка методов и способов отбора деревьев в рубку; исследование деятельности ассимиляционного аппарата и камбия при равной интенсивности рубок; установление влияния рубок ухода на производительность и продуктивность насаждений; выявление воздействия рубок ухода на среду обитания и оставшуюся часть насаждений, разработка специализированных способов рубок ухода в защитных насаждениях и лесах зеленых зон; разработка программ и рациональных технологических схем на основе комплексной механизации производственных процессов; организация работ; оценка лесоводственной и экономической эффективности рубок ухода и др. Не все эти вопросы изучены достаточно полно. По многим из них имеются противоречивые высказывания, а по некоторым — ориентировочные сведения, что объясняется сложностью объекта исследования.
Проведение рубок ухода, удаление части деревьев приводят к нарушению конкурентных взаимоотношений и процессов саморегулирования сложной лесной биоэкологической системы; часто трудно определить, какие факторы среды положительно или отрицательно повлияли на рост и развитие оставшегося древостоя. В практике цели рубок ухода достигаются и задачи решаются. Однако на значительных площадях, где были проведены рубки ухода, улучшение качественного состава насаждений происходит медленно, а продуктивность повышается слабо. Остается много насаждений, охваченных рубками ухода, где состав либо остается неизменным, либо ухудшается.