Хвойные деревья мы чаще всего представляем зелеными летом и зимой.
Но есть среди них одно, у которого хвоя, как и листья у лиственных древесных растений, на зиму опадает. За это его и назвали лиственницей. Во всем мире насчитывается около 20 видов лиственницы, а на территории Советского Союза — 6 видов. По площади, занимаемой ее лесами в Советском Союзе, лиственница находится на первом месте. Ее леса покрывают около 260 млн. га, что составляет около 22% площади, покрытой всеми лесами, и около 45% площади хвойных лесов. Вот почему при создании «Парка дружбы народов» после окончания работы пятого Всемирного лесного конгресса в Сиэтле недалеко от столицы США — города Вашингтона как представителя Советского Союза посадили лиственницу.
Основные площади лесов из лиственницы сосредоточены в Сибири и на Дальнем Востоке. В европейской части страны лиственничные леса имеются в виде отдельных островков на северо-востоке и в Карпатах. Все виды лиственниц очень похожи друг на друга, и выделение и определение их связано с большим трудом, тем более, что и сами систематики немало напутали в этих вопросах. Обычно более четко обособлены европейская, сибирская и даурская, или Гмелина лиственницы. Это крупные деревья с мутовчатым типом ветвления, яйцевиднопирамидальной (в древостоях высоко поднятой) кроной, высотой до 40 м и до 1,5 м в диаметре. Кора на молодых деревьях серая, шелушащаяся, на старых — толстая, красноватая или серо-бурая, с глубокими трещинами. Хвоя светло-зеленая, мягкая, на укороченных побегах собрана в пучки до 15—50 хвоинок, на удлиненных — одиночная. Шишки мелкие, почти шаровидные, длиной 1,5—2,5 см, созревают в сентябре — октябре. Семена крылатые, высыпаются сразу после созревания. От семян других хвойных отличаются тем, что крылышко плотно прирастает к семени и не отделяется от него.
Особенно славится древесина лиственницы. Она очень тяжелая (свежесрубленные стволы лиственницы тонут в воде), упругая, смолистая, обладает исключительно высокой прочностью, особенно в подводных сооружениях. Применяется в строительстве, там, где на первое место вы-
двигается прочность и долговечность. Из нее готовят нижние венцы зданий, шахтные срубы, рудничную стойку, столбы для телефонных и электрических линий, сваи и мосты. Доски используют на черные полы, тротуары, наружные лестницы, обшивку, столярные и бондарные изделия. Лиственничные шашки — самый прочный материал для торцовых мостовых. Их и сейчас еще можно найти прекрасно сохранившимися под слоем асфальта в некоторых северных городах. Лиственничные дрова характеризуются высокой удельной теплотой сгорания топлива. Лиственница — ядровая порода. Ядро красноватое, узкая заболонь более светлая. К недостаткам лиственничной древесины можно отнести большую ее растрескиваемость и особую твердость, особенно после высыхания. В лиственничные доски часто невозможно забить гвоздь. Вот и отказываются строители от лиственницы.
Самым большим достоинством лиственничной древесины является ее устойчивость против поражения дереворазрушающими грибами. Тысячелетиями сохраняются в воде лиственничные сваи, изменяя только окраску. Веками изделия из лиственницы хранятся и в земле. 25 веков пролежали изделия из лиственничной древесины в Пазырыкских курганах на Алтае. В тайге все еще находят древних божков и остатки крепостей Кучума и казацких зимовок времен покорения Сибири Ермаком.
Кора — ценное дубильное сырье, содержит до 18% танинов. На севере кору применяют для окраски тканей, звериных и рыбьих кож в буро-розовый цвет. Если же в настой коры добавить квасцы, получается ярко-оранжевая краска. Из коры делают поплавки для неводов. Путем подсочки из лиственницы можно добывать смолу, применяемую при приготовлении ценных лаков и известную также под названием венецианский бальзам. Паразитирующий на стволах лиственницы гриб — лиственничная губка — в Якутии использовался вместо мыла. При варке его с корнями подмаренника образуется красная краска, которой эвенки окрашивают оленьи кожи.
Лиственничная губка давно используется в качестве лекарственного средства. С XVII века в больших количествах она вывозилась в Западную Европу. В народной медицине и теперь еще используется отвар гриба при лечении туберкулеза, различных лихорадящих заболеваний, неврастении и диабета. Применяют отвар и в качестве кровоостанавливающего, успокаивающего и легкого снотворного средства. Лекарственными свойствами обладают и препараты, приготовленные из хвои, коры и молодых побегов самой лиственницы. Настой хвои применяют в качестве противоцинготного средства, а спиртовую настойку хвои и коры — в качестве бактерицидного. Отвар молодых побегов в молоке используют при кашле, почечнокаменной болезни и метеоризме, настой коры и хвои наружно — в виде компрессов — прикладывают к ранам и абсцессам.
Лиственница — одна из самых светолюбивых древесных пород. Светолюбие ее — причина того, что чистые древостой образуются только в неблагоприятных для роста других пород условиях. Лиственничники распространены поэтому и на болотах (на севере), и на бесплодных почвах крутых склонов гор (на юге). Не повреждаясь заморозками и не страдая от солнечных ожогов, лиственница занимает первой всякую освобожденную от леса территорию, если только поверхность почвы готова к принятию семян. В благоприятных условиях другие породы обгоняют ее и вытесняют, лишая света. Процесс этот, правда, может длиться несколько лет. Лиственница также малотребовательна к богатству почвы и условиям увлажнения. Это быстрорастущая порода.
Неудивительно, что лиственницу стали разводить во многих районах, особенно там, где она раньше не росла. Так, по указу Петра I, вблизи Петербурга (около города Зеленогорска) была посажена «лесным знателем» (так тогда называли лесных специалистов) Фокелем роща, получившая впоследствии название Линдуловской (в некоторых источниках Линтуловской), деревья которой и по сей день радуют глаз. Много лиственниц было высажено вблизи Москвы и во многих других районах страны. Особенно горячим сторонником лиственницы был профессор Тимирязевской академии В. П. Тимофеев, почти всю жизнь посвятивший изучению и разведению этой ценной породы.