Основным сырьем для получения шелка являются коконы шелковичного (тутового) шелкопряда, для выкормки гусениц которого используются листья белой шелковицы.
Для указанных целей срезают облиственные побеги текущего года, относят в помещение, где производится выкармливание гусениц (шелковичного червя), укладывают на стеллажи и по мере использования заменяют новыми. До последнего времени выкормка шелковичного червя производилась раз в год, в весенне-летний период. В настоящее время входит в практику выкормка двух поколений на протяжении года.
Шелковичный шелкопряд является одним из древнейших культурных насекомых, за время культуры утративших способность летать.
Помимо разведения шелковичного шелкопряда, в последнее время ведутся производственные опытные работы по разведению китайского дубового шелкопряда, гусениц которого выкармливают непосредственно на растущих деревьях дуба.
В настоящей работе мы остановимся на культуре белой шелковицы для выкармливания гусениц шелковичного шелкопряда.
Белая шелковица, или тутовник, является деревом, достигающим высоты 15 м и более, но в культуре иногда разводится в форме кустарника. Имеет густую шаровидную крону. Побеги серо-бурые. Листья обычно яйцевидные, при основании округлые или сердцевидные; встречаются формы с лопастными и выемчатыми листьями. Наиболее ценны в кормовом отношении деревья с цельными листьями.
Белая шелковица — преимущественно однодомная порода, но встречаются и двудомные экземпляры. Цветы раздельнополые. Отдельные плодики слагают соплодие — ложную ягоду обычно белого, иногда розового цвета. Плоды созревают в южных районах (Средняя Азия) в конце мая, в лесостепной зоне — в середине лета; по созревании опадают.
Родина белой шелковицы — Китай, Индия, Япония. Культура ее постепенно продвигается на север. Она постепенно приспособляется к более суровым климатическим условиям, образуя все более морозостойкие формы. Район, где у нас в Союзе внедряется ее промышленная культура, ограничивается с севера линией, проходящей через Минск—Гомель—Курск—Воронеж—Сталинград. Отличается высокой засухоустойчивостью и солеустойчивостью. К почве нетребовательна. Размножается преимущественно семенным путем, но может размножаться и вегетативно (зеленое черенкование, зимние черенки, отводки).
При заготовке семян плоды собираются с деревьев или с земли (путем стряхивания с дерева). Семена рекомендуется извлекать из плодов путем разминания в кадках с последующим отмыванием от мязги и просушиванием. В прошлом их предварительно заквашивали, заливая водой в кадках и оставляя до начала брожения, по это снижает всхожесть семян.
Семена сохраняют всхожесть свыше года. В 1 кг содержится 675 тыс. семян. Хранятся семена в герметически закупоренных сосудах, ящиках, мешках. Обычная всхожесть свежих семян 60—70%. Выход семян из 1 кг плодов составляет 15%. Семена не требуют предварительной стратификации. Всходы появляются примерно через 10 дней после посева.
Посев производят обычно весной, семенами урожая предшествующего года, или (в южных районах раннего созревания плодов) летом (июнь) семенами урожая текущего года. Применяются как грядковый, так и безгрядковый (рядовой и ленточный) посев. Норма высева на погонный метр, бороздки 0,7—0,9 г. Глубина заделки около 0,5 см, но Ново черкасская агромелиоративная станция получила всходы (при обильном поливе) и при глубине заделки в 2 см. Целесообразно применение покрышки. Необходим систематический полив, при отсутствии покрышки — ежедневный.
В качестве посадочного материала используются хорошо развитые однолетние сеянцы или двухлетки.
Выход посадочного материала с 1 га посевной площади достигает 1 млн. шт.
До наступления заморозков сеянцы в средней полосе европейской части СССР не заканчивают периода вегетации и листьев не сбрасывают. Вершинки сеянцев зимой обычно обмерзают. При осенней выкопке часто применяется ошмыгивание листьев.
Шелковица культивируется путем закладки специальных плантаций или путем введения в зеленые насаждения, защитные полосы (крайние ряды); она может вводиться также в состав лесных насаждений. В орошаемых районах особенно распространены посадки по оросителям.
Плантации закладываются кустиковые или штамбовые.
Кустиковые плантации применяются в тех случаях, когда необходимо в короткий срок увеличить получаемую массу зеленого листа. Они недолговечны и требуют систематического ухода за почвой.
Кустиковые и их разновидность — кустовые плантации являются интенсивной культурой, и поэтому при выборе места следует отдавать предпочтение достаточно плодородным почвам; в районах с поливным хозяйством — участкам, обеспеченным поливом.
При закладке плантации производится глубокая обработка почвы, обеспечивающая уничтожение сорняков. При весенней посадке следует производить вспашку под зябь на глубину 25—30 см, а на почвах, заселенных сорняками, еще предварительное лущение. Боронование производится весной, перед посадкой. При осенней посадке вспашку следует производить ранней весной и летом держать почву под чистым паром, проводя три-четыре культивации на протяжении лета. В засушливых условиях обработка производится с применением черного пара, начиная за год до посадки. Посадка производится под меч Колесова или посадочной машиной с размещением рядов на расстояниях от 0,5 м (кустиковые плантации) до 1,5 м (кустовые плантации) друг от друга. В рядах посадочные места размещаются соответственно от 0,25 до 1 м, т. е. число посадочных мест доходит в наиболее густых кустиковых плантациях до 80 тыс. и наиболее редких кустовых — до 6666.
В зависимости от того, какую форму хотят придать культуре, стволик при посадке обрезается на высоте 3—10 см (кустиковая форма) или 25—45 см (кустовая форма). Примерно в июле на каждом растении оставляют три-четыре побега, а остальные удаляют. Начиная со следующего года, производят резку облиственных побегов на корм шелковичному червю, оставляя основание побега с одной-двумя почками. В последующие годы производят резку вновь образованных облиственных побегов, оставляя также основания с одной-двумя почками.
Уход за плантациями заключается в ежегодном проведении четырех-пяти культиваций на протяжении вегетационного периода, в применении полива в засушливых и поливных районах и в периодическом внесении удобрений.
Кустиковые и кустовые плантации при правильном уходе сохраняют производительность до 15 лет.
Штамбовые плантации закладываются со штамбом высотой от 70 до 200 см (низкий, средний, высокий штамб) с размещением рядов посадки, соответственно высоте штамба, от 1,25 до 5 м и посадочных мест в рядах на 1—2 м с количеством посадочных мест на 1 га от 8000 шт. (наиболее густые низкоштамбовые) до 1000 шт. (наиболее редкие высокоштамбовые).
Штамбовые плантации до закладки штамба не эксплуатируются, а в дальнейшем эксплуатация производится путем резки ветвей кроны, как описано выше. Штамбовые плантации долговечнее кустиковых, допускают междурядное сельскохозяйственное пользование. Производительность штамбовых плантаций с единицы площади плантации может не превышать и даже быть ниже, чем на кустовых и кустиковых, но количество листа с каждого экземпляра всегда выше. Эксплуатация их обходится дешевле.
Помимо листьев, у шелковицы имеют ценность плоды, употребляемые в пищу или в некоторых местностях перерабатываемые на муку, древесина, используемая для столярных изделий, луб — для получения растительной желтой краски. В последнее время делались попытки использования луба срезаемых молодых побегов на волокно, но они не увенчались успехом.