Почва — континуальное природное образование, характеризующееся сплошным (непрерывным) простиранием, своего рода оболочка, тонким слоем покрывающая континенты.
Как и другие природные тела, почвы состоят из индивидуумов, однако, в отличие, например, от растений и животных, почвенные индивидуумы не имеют между собой резких границ в пространстве. Разрывов между индивидуумами нет, и границы между ними имеют диффузный (размытый) характер.
В пространстве почвенные индивидуумы «перерастают» один в другой, образуя непрерывный ряд — континуум почвенных тел. В результате процессов почвообразования верхняя часть исходно однородного массива тех или иных рыхлых горных пород превратилась в подобную пчелиным сотам мелкоячеистую блоковую пространственную структуру, состоящую из почвенных индивидуумов.
Почвенный индивидуум — это трехмерная, морфологически обособляемая, однородная часть почвы (тело), представляющая собой минимальный объем, по форме подобный призме, в котором отражена вся совокупность морфологических признаков конкретной почвы.
Представление о почвенном индивидууме включает такие понятия, как «реальное природное тело со своими границами в области контакта литосферы и атмосферы»; «самая малая однородная единица почвенного покрова»; «низшая единица почвенной классификации» («разновидность»).
Почва образуется в верхней части горных пород коры выветривания, словно «врастая» в горную породу. Сложность отделения почвы от горной породы, служащей ее минеральной матрицей, состоит в сходстве их вещественного состава, постепенности перехода почвы в горную породу и часто в отсутствии между ними резкой границы.
Поскольку почвенные процессы обязательно ослабевают с глубиной, то и морфологические признаки проявления этих процессов также ослабевают и постепенно исчезают. Вследствие этого за нижнюю границу почвы принимают глубину проработки (изменения) горной породы почвенными процессами. Чем глубже нижняя граница почвы, тем больше мощность почвенного индивидуума. Мощность зрелой почвы изменяется в диапазоне от 0,3 — 0,5 до 2,0—2,5 м и зависит от типа почвообразования. Верхняя граница почвы отделяет ее от атмосферы. Внутренние почвенные границы проходят между соседними индивидуумами, генетическими горизонтами почвы и отдельными морфологическими элементами ее структуры (морфонами).
В горизонтальном плане площадь почвенных индивидуумов колеблется от 0,5 м2 до 10 м2 и зависит от типа почвы, при этом минимальные площади наблюдаются в арктической зоне, максимальные — в степной.
Совокупность повторяющихся однотипных почвенных индивиду-умов образует в пространстве элементарный почвенный ареал — площадь, занятую одной почвенной разновидностью.