Определение силы пчелиных семей. В зависимости от численности пчел в семьях последние делят на сильные, средние и слабые. О силе семьи судят по живой массе пчел (в килограммах), числу улочек, занятых пчелами, или числу рамок, покрытых пчелами.
Все три показателя можно переводить друг в друга. Например, масса молодой пчелы-кормилицы колеблется в пределах от 125 до 135 мг, старой летной пчелы — от 75 до 86 мг. Поскольку нормальная семья состоит из старых и молодых пчел, среднюю массу рабочей пчелы принимают за 100 мг. Принято считать, что на одной рамке (435 х 300 мм) или между двумя рамками (в улочке) размещается в среднем 200—250 г пчел (на крайних рамках гнезда пчел бывает меньше, на средних — несколько больше, в жаркую погоду — наоборот). Таким образом, семья, занимающая 10 улочек, имеет массу примерно от 2 до 2,5 кг или содержит 20—25 тыс. особей.
Для установления живой массы пчел в семье их стряхивают с сотов в фанерный ящик, предварительно определив его массу. Взвесив наполненный ящик, пчел высыпают обратно в улей. По разнице между массой ящика с пчелами и без них рассчитывают живую массу пчел. Этот способ определения силы семьи связан с большими затратами труда пчеловода, нарушает нормальную работу пчел, поэтому применяют его в основном в научных целях, где нужна высокая точность результатов.
В производственных условиях силу семей определяют путем подсчета числа улочек, занятых пчелами в улье. При этом исходят из того, что пчелы занимают все пространство сота сверху донизу. Если же они разместились только в верхней половине сота, то две такие улочки считают за одну. Наиболее точно число улочек можно установить рано утром после относительно прохладной ночи, когда все пчелы находятся в улье и сосредоточиваются на сотах с расплодом и вокруг него. Весной сильной считают семью, занимающую 8—9 улочек, средней — 6—7, слабой — 4—5 улочек. Для южных пород пчел этот показатель уменьшают на 1—2 улочки. В период максимального развития сильной считают семью, занимающую не менее двух гнездовых корпусов (24 улочки), а при использовании многокорпусных ульев —не менее трех гнездовых корпусов (30 улочек). Осенью сильная семья должна иметь 10—11 улочек.
Преимущества сильных семей. Еще в прошлом столетии известный русский пчеловод академик А. М. Бутлеров на основании результатов многолетних опытов пришел к выводу о том, что сильные семьи обладают значительными преимуществами перед слабыми, и это в первую очередь определяется более высоким качеством выращиваемых в них пчел.
Пчелы сильных семей гораздо обильнее снабжают выращиваемых личинок кормом в течение всего активного периода. Слабые семьи не могут обеспечить нормальную температуру гнезда в период интенсивного роста личинки (в области расплода она бывает ниже на 0,4—0,6 °С, чем в сильных). При весенних похолоданиях в слабых семьях достаточно часто отмечают застывание и гибель расплода на крайних сотах, что нередко служит причиной вспышки гнильцовых заболеваний.
Пчелы из сильных семей обладают более высокой жизнеспособностью и устойчивостью ко всем без исключения заболеваниям. Особенно наглядно разница в продолжительности жизни пчел из сильных и слабых семей проявляется весной после выставки их из зимовника. За первый месяц после выставки в сильных семьях (9— 10 улочек) погибает около 50 % старых пчел, а в слабых — до 90 %.
Продолжительность жизни пчел в значительной степени сказывается на росте семей: чем меньше ежедневная смертность пчел, тем быстрее растет семья при одном и том же количестве выводящегося расплода.
Рост слабых семей сдерживается из-за нехватки пчел. В таких семьях матки не могут полностью реализовать свои биологические возможности по откладыванию яиц из-за низкой выращивающей способности пчел. От сильных же семей можно сформировать за сезон 2—3 новых отводка и обеспечить резкое увеличение числа пчелиных семей на пасеке.
С наступлением главного медосбора интенсивность летной деятельности пчел в сильной семье резко возрастает за счет мобилизации летных резервов молодых бездеятельных пчел, в слабой же она значительно снижается из-за того, что молодые пчелы задерживаются на выращивании расплода. В результате сильные семьи собирают больше меда и на семью в целом, и на единицу живой массы пчел.
На обеспечение полноценного ухода за сильными семьями необходимы гораздо меньшие затраты труда, средств и времени пчеловода, при этом он получает больше товарной продукции меньшей себестоимости. Огромные затраты труда пчеловода по уходу за слабой семьей не окупаются полученной от них продукцией.
С наступлением весны, как только воздух прогреется до +6 градусов ульи выносят из зимовника, или, если они были на улице производят осмотр семей бегло, дают пчелам облететься, подкармливают. Матка начинает яйцекладку увеличивать. Март – сверхранний облет – вынужденная мера, если есть угроза потери семьи. Апрель – выставка из зимовника. Пчелы во время облета очищают свой кишечник. Семье необходимо быстрое развитие весной, поэтому семьи подкармливают. Май-июнь – вывод маток, подготавливают семьи к медосбору, ставят в ульи вощину. Если ульи стоят на солнце, недостаточного размера для семьи, пчелам недостает корма, то они приходят в состояние роения.