Организм человека обладает определенными защитными свойствами и оказывает сопротивление проникшим в него микроорганизмам.
Замечено, что у разных людей эта сопротивляемость проявляется в различной мере, а лица, перенесшие некоторые болезни (оспу, корь и др.), вторично этими болезнями не заболевают. Состояние организма, при котором он противостоит вредному действию микробов, называется иммунитетом.
Сопротивляемость и невосприимчивость организма к заразным заболеваниям связаны с защитной деятельностью некоторых тканей и жидкостей организма. Защитную функцию выполняют кожа, слизистые оболочки рта, носа, дыхательных путей и других органов, которые не только препятствуют проникновению микробов в ткани и органы, но и выделяют бактерицидные вещества, губительно действующие на микроорганизмы. Бактерицидными свойствами обладают слезы, слюна, сыворотка крови, желудочный и кишечный соки.
В организме образуются также специальные клетки, способные захватывать и переваривать микробов — фагоциты. В плазме крови в ответ на внедрение патогенных микробов появляются особые специфические вещества белковой природы, способные парализовать деятельность микробов и обезвреживать ядовитые продукты их жизнедеятельности. Эти вещества называются антителами. Они вырабатываются особыми клетками различных органов.
Все перечисленные защитные свойства организма лежат в основе его невосприимчивости-— иммунитета. Различают иммунитет естественный и искусственный. Естественный иммунитет возникает в организме естественным путем. Он может быть врожденным. когда организм с рождения является устойчивым против той или иной болезни, или приобретенным, когда иммунитет создается в организме в результате перенесенного инфекционного заболевания.
Искусственный иммунитет приобретается организмом и результате введения в него особых препаратов — вакцин и сывороток. Введение в здоровый организм живых ослабленных микробов с целью его иммунизации называется предохранительной прививкой. Вначале для предохранительных прививок использовали живые ослабленные микробы, но затем было установлено, что с этой целью можно применять убитых патогенных микробов. а также их обезвреженные токсины. Все эти препараты, используемые для получения искусственного иммунитета, получили название вакцин.
Искусственная иммунизация играет огромную роль в предупреждении инфекционных заболеваний. Применение вакцин вызывает активную реакцию организма, приводящую к образованию соответствующих антител, губительно действующих на микробов и их яды.
Искусственный иммунитет, вызванный введением вакцин, называется активным. Вакцины дают возможность создать искусственный активный иммунитет против брюшного тифа, дизентерии и других болезней. Применение массовой повсеместной вакцинации людей против оспы позволило полностью ликвидировать это заболевание во всем мире.
Кроме вакцин, в борьбе с инфекционными заболеваниями применяют сыворотки, которые получают из крови животных, например лошадей или кроликов. Для этого животным делают специальные прививки микроорганизмов или их токсинов, вызывающих ту болезнь, против которой будет использована данная сыворотка. В результате прививки в сыворотке крови животных образуются соответствующие антитела. Введение такой сыворотки в больной организм вызывает гибель возбудителей заболевания и способствует его выздоровлению. Искусственный иммунитет, приобретенный организмом в результате применения сыворотки, является пассивным, так как при этом в организм вводятся защитные вещества — антитела — уже в готовом виде.
Иммунные сыворотки имеют большое практическое значение. Их широко применяют в тех случаях, когда заболевание уже наступило и необходима эффективная помощь в борьбе с болезнью, например дизентерией, бруцеллезом, ботулизмом и др. В некоторых случаях сыворотки применяют также в качестве профилактического средства.