Некоторые ботаники и геоботаники называют болотом всякую длительно или постоянно переувлажненную территорию, покрытую влаголюбивой растительностью, независимо оттого, есть на поверхности отложения торфа или нет.
Другие исследователи — геоботаники и отчасти болотоведы — понятие «болото» связывают (кроме уже приведенных признаков) с неизбежным отложением торфа на поверхности заболоченной площади, не принимая во внимание мощность отлагающегося слоя торфа. Проф. И. Д. Богдановская-Гиенеф считает, что «болото — группа взаимосвязанных биогеоценозов, характеризующихся избыточным увлажнением, специфической растительностью и торфообразованием».
По Д. А. Герасимову, «болото — понятие о едином природном явлении, включающем в себя и торфяную залежь, и растительность, и водный режим».
С точки зрения сельскохозяйственного использования важно подразделение заболоченных территорий нечерноземной полосы на заболоченные минеральные земли и торфяные болота.
Минеральные земли могут быть подвержены заболачиванию в различной степени. При краткосрочном и временном избыточном увлажнении (весной и осенью) развиваются в той или иной мере лишь процессы оглеения нижележащих горизонтов почвы; в таком случае выделяют подзолисто-глееватые и подзолисто-глеевые почвенные разности.
На землях длительного и постоянного избыточного увлажнения одновременно с глеевым горизонтом развивается и процесс торфообразования в поверхностном слое почвы. В зависимости от степени выраженности этих процессов различают торфянисто-подзолисто-глеевые, торфяно-подзолисто-глеевые и торфяно-глеевые почвенные разности.
Между заболоченными минеральными землями длительного или постоянного избыточного увлажнения (с торфянисто — и торфяно-глеевыми почвами) и торфяными болотами условно проводят границу, учитывая мощность торфяного слоя и наличие в нем минеральных примесей. К торфяным болотам относятся заболоченные площади, покрытые в неосушенном состоянии слоем торфа мощностью не менее 50 см с содержанием не более 40% минеральных примесей (зольных веществ).
Одним из первых определение болот, выражающее наиболее характерные и специфические особенности этого сложного природного образования, дал Р. И. Аболин (1928). Он считает, что болото — географическое образование, которое характеризуется четырьмя главными отличительными признаками: 1) постоянным или весьма продолжительным периодическим переувлажнением поверхности почвы; 2) наличием ряда специфических почвенных процессов, связанных с избыточной влажностью и плохой аэрацией почвы; 3) процессом торфонакопления, заключающимся в ослаблении распада органических остатков и в превращении их в органогенную породу — торф; 4) преобладанием гидрофильной болотной растительности.
Это определение Р. И. Аболина отражает основные черты болотообразовательного процесса, поэтому его использовали в своих работах многие исследователи.
В монографии «Основы гидрологии болот лесной зоны» (1957) К. Е. Иванов обоснованно подчеркивает как необходимое условие торфонакопления застойность или слабую проточность вод на заболачивающихся территориях.
Впервые вопрос о необходимости деления торфяной залежи в естественном состоянии на почвенный слой и слои «торф-органогенной породы» (термин С. А. Захарова) был поставлен Д. А. Герасимовым (1937). Он предлагал «рассматривать торф, во-первых, как торфяную почву и, во-вторых, как геологическое образование». Торфяная почва, по мнению автора, это «поверхностный слой торфяных отложений, в котором коренится современная растительность и в котором интенсивно проходят первичные процессы разложения растительных остатков при некотором доступе воздуха». Нижележащие слои торфяной залежи он считал ископаемой почвой.
В настоящее время торфяной почвой на болотах в естественном состоянии считают верхние слои залежи (мощностью до 40—80 см, а иногда и более), в которых: а) анаэробные процессы периодически сменяются аэробными вследствие ежегодных сезонных колебаний уровней грунтовых вод; б) указанные условия способствуют почво — и торфообразованию; в) развитие болотной растительности благоприятствует обогащению почвы свежим органическим веществом (за счет отмирающих растительных остатков).
За нижнюю границу почвенного слоя в условиях естественных болот можно условно принять уровень наиболее низкого среднего опускания грунтовых вод за многолетний период.
При мелиорации и окультуривании мощность и плодородие торфяной почвы возрастает в зависимости от интенсивности мелиоративного и агротехнического воздействия.
Следует отметить, что специалисты, занимающиеся изучением гидрологии болотных массивов, выделяют верхний активный, или деятельный, слой и нижележащие инертные горизонты в торфяных залежах.