У представителей порядка мицелий эндофитный, преимущественно межклеточный, диффузный, пронизывающий целые побеги, или местный, ограниченный в развитии.
Цитологически мицелий диплоидный (дикариофит). Плодовые тела отсутствуют. Размножение осуществляется головневыми спорами, или хламидоспорами, образующимися из вегетативного мицелия внутри ткани пораженных растений.
Хламидоспоры бывают одиночные, обособленные при созревании, или срастающиеся друг с другом в кучки, называемые спорокучками, или клубочками. Развиваются хламидоспоры в определенных частях пораженных растений, часто в репродуктивных органах, которые при этом частично разрушаются и приобретают темный, как бы обгорелый вид от массы темноокрашенных спор. Отсюда и название вызываемой ими болезни головня. У некоторых видов развивается и конидиальное спороношение.
К головневым грибам относится большое количество видов, которые по способу формирования хламидоспор и характеру их прорастания делятся на два семейства: устилагиновые (Ustilaginaceae) характеризуются базидиями, разделенными поперечными перегородками (фрагмобазидии); тиллециевые имеют цельные неразделенные базидии.