Паразиты растений. Пораженные органы (чаще всего генеративные) покрыты массой темноокрашенных спор, поэтому выглядят как обугленные, опаленные огнем.
Отсюда и название этих грибов. Другие симптомы поражения — угнетение роста растений и интенсивное кущение. Устоспоры одиночные, с толстой оболочкой, имеющей различные выросты.
Наиболее обширно семейство Ustilaginaceae (головневые) с центральным родом Ustilago (устилаго).
Характеристика наиболее важных представителей
Род Ustilago (устилаго). U. tritici (пыльная головня пшеницы). Заболевание проявляется в период цветения. Пораженные соцветия выглядят как обожженные, так как вместо цветков образуется масса устоспор, которые разносятся ветром и попадают на здоровые растения. Происходит массовое поражение цветков растений.
Споры без периода покоя прорастают промицелием, клетки которого копулируют между собой, и дикариотичный мицелий внедряется в зародыш формирующегося зерна.
Пораженная зерновка внешне не отличается от здоровой. Гриб зимует в зародыше зерновки в виде мицелия. При прорастании зерновки трогается в рост и мицелий. К моменту цветения он достигает цветков и распадается на отдельные споры (n + n).
Меры борьбы с этим заболеванием затруднены, так как инфекция находится внутри зерновки, которую невозможно отличить от здоровой. Обычно зерно, собранное с полей, где была замечена пыльная головня, не используют как посевной материал. В тех случаях, когда все же необходимо сеять именно это зерно, его предварительно замачивают в воде. Мицелий внутри зерновки трогается в рост. В это время температуру воды повышают, мицелий погибает, а зерно высушивают, доводя до кондиции.
U. avenae (пыльная головня овса). Заболевание проявляется в период цветения. В развивающемся соцветии мицелий распадается на телиоспоры. Гриб зимует в виде телиоспор на поверхности зерна. Или под кроющими чешуями пленчатого зерна образуется дикариотический мицелий, дающий покоящиеся клетки (геммы). При прорастании зараженного зерна гриб внедряется в проросток.
U. maydis (пузырчатая головня кукурузы). Развивается гриб на различных органах растения: соцветиях, молодых междоузлиях. Заражение местное, многократное. Телиоспоры прорастают без периода покоя гаплоидным промицелием, на котором образуются гаплоидные базидиоспоры (= споридии). Споридии прямо на базидии начинают почковаться, образуя цепочки спор. В дальнейшем с помощью ветра они переносятся на различные органы растений. Если рядом оказываются споридии с разным половым знаком (гриб гетероталличен), то они копулируют между собой с образованием дикариотичной клетки. Из нее развивается дикариотичный мицелий, поражающий молодые органы растения. Гриб стимулирует деление клеток растения, образуются галлы, в них позднее мицелий распадается на устоспоры, которые попадают на здоровые растения или в почву. В 1 см3 галловой ткани может образоваться 370 млн спор. В Мексике местное население использует незрелые галлы в пищу. Гриб зимует в виде устоспор, образующихся в галлах.
Меры борьбы: севооборот, удаление пораженных растений, отбор здоровых початков, обработка зерновок противогрибковыми препаратами — фунгицидами.