Характеризуя условия обитания почвенных животных, М. С. Гиляров (1949), Ю. И. Чернов (1975) и др. подчеркивают, что почва и мертвый напочвенный покров отличаются максимальным количеством органического вещества в единице объема.
Кроме того, в ней гораздо стабильнее другие параметры экологической обстановки, чем в верхних ярусах растительности. Вследствие этих благоприятных обстоятельств педобионты стали наиболее многочисленной группой животных, на долю которых приходится до 95% общей зоомассы. В абсолютных величинах масса почвенных беспозвоночных составляет в наиболее производительных тинах дубрав 80 — 100 г/м2. В средне-таежных ельниках этот показатель снижается до 25 г/м2, в сосновых лесах Нижнего Приангарья, без учета крупных жуков, он составлял около 1 г/м2. Близкую величину для северной тайги приводит И. В. Кудряшова (1977) — 0,7—1,5 г/м2.
Определяющими обилие педобионтов факторами обычно являются масса органического вещества и климат. Эти факторы относительно малоизменчивы, в связи с чем численность обитающих в почве беспозвоночных довольно устойчива. Ее колебания на 1 — 2 порядка меньше, чем многократные изменения количества гусениц при повышениях обилия насекомых-филлофагов.
Высокая численность почвенных беспозвоночных послужила биоценотической предпосылкой появления многочисленной группы насекомоядных позвоночных — землероек. Плотность их населения при благоприятных условиях — в черневой тайге Западного Саяна — достигает сотен на 1 га. При менее благоприятных условиях — в сосново-мелколиственных лесах, лесостепных дубравах, широколиственных лесах Западной Европы — определяется десятками на 1 га. Помимо землероек, обитающих в живом и мертвом напочвенном покрове, беспозвоночных едят и другие млекопитающие (барсук и другие куньи, кабан, медведи, мелкие грызуны). Однако для большинства зверей эти корма второстепенны.
Численность и биомасса птиц, питающихся беспозвоночными на поверхности почвы, часто оказывается гораздо меньшей, чем насекомоядных млекопитающих.
Приведенные данные не могут претендовать на высокую точность, они лишь дают представление о порядке величин. Сопоставляя эти показатели, следует иметь в виду, что землеройки потребляют (округленно) количество пищи в 1,5 раза превышающее вес их тела. Птицы-наземники — равное или уступающее весу тела. Кроме того, последние в отличие от землероек кормятся на поверхности почвы только в бесснежный период. Таким образом, беспозвоночные-педобионты в холодное время года доступны исключительно мелким зверькам, ведущим подснежный образ жизни. Они в такой же мере свойственны лесной подстилке, как птицы — верхнему ярусу леса.
Использование позвоночными находящихся в почве и подстилке животных кормов определяется теми же факторами, что и условия питания кронников — возможностью обнаружения кормовых объектов, их доступностью и обилием.
В отличие от верхних ярусов леса на поверхности почвы скапливается большое количество мертвых растительных остатков, развивается мощный моховой покров, а в ряде типов леса — и густой травянистый. Все это затрудняет передвижение мелких птиц и млекопитающих, снижает возможность обнаружения беспозвоночных. Так, птицы при кормежке на земле обычно находят пищевые объекты в полосе, шириной 10—20 см, и лишь при ловле подвижных беспозвоночных этот показатель увеличивается до нескольких десятков сантиметров. Установить, на каком расстоянии обнаруживают птицы и звери кормовые объекты, находящиеся в лесной подстилке, затруднительно. Для дроздов оно обычно составляет 10—15, иногда 30—35 см. Коньки и овсянки, обследуя поверхность почвы, выбирают участки с наиболее удобным для передвижения субстратом, где собирают корм в узкой 10-15-сантиметровой полосе.
Кормодобывающая деятельность землероек описана Н. В. Тупиковой (1949), по материалам которой главную роль в обнаружении зверьками корма играет осязание. Ширина обследуемой ими полосы составляет около сантиметра. На основании литературных данных М. Кудуле (1964) сообщает о несколько большем расстоянии обнаружения корма — до 2 см. Небольшая ширина этой полосы компенсируется чрезвычайной подвижностью зверьков, с которой связан их напряженный энергобаланс. Положительным он оказывается лишь при обильной и устойчивой кормовой базе. Птицы-наземники, которые в теплое время года, кормятся почти, исключительно на поверхности почвы, также предъявляют повышенные требования к условиям питания, что связано с выкармливанием птенцов. Поэтому у пернатых, как и у землероек, энергобаланс кормодобывающей деятельности становится отрицательным при относительно высоком уровне остаточного количества корма. К тому же последний часто бывает труднодоступен из-за вызываемых периодическими засухами миграций беспозвоночных-педобионтов в нижние горизонты почвы. В результате они испытывают меньшее отрицательное воздействие со стороны позвоночных, чем насекомые, обитающие на растительности.
Ускользание почвообитающих беспозвоночных в теплое время года происходит довольно часто. Так, дрозды (белозобый, белобровик, певчий, чернозобый) в 55—73% случаев осуществляли безрезультатные попытки извлечения добычи из почвы и лесной подстилки.
Другой фактор, влияющий на условия питания насекомоядных позвоночных на поверхности почвы, это интенсивное воздействие на них плотоядных хищников. Если в верхнем ярусе растительности постоянно кормится только 4 вида хищных птиц (три вида ястребов и ястребиная сова) и очень редко добывают корм соболь и куница, то с поверхности почвы основную массу добычи берут все виды сов, коршуны, сарычи, подорлики и другие хищные птицы и почти все звери. Хотя жертвами хищников чаще всего оказываются растительноядные животные главным образом млекопитающие, заметное отрицательное воздействие испытывают и другие группы. О его масштабах дают представление обширные литературные материалы. В частности, Ю. Б. Пукинский (1977), ссылаясь на зарубежные источники, сообщает о поедании совами большого количества землероек, которые составляли до 24% рациона. По нашим наблюдениям, дрозды предъявляют довольно высокие требования к защитным свойствам мест кормежки и затрачивают много времени на обеспечение безопасности. В результате у видов-наземников остается меньше времени на добывание корма и удовлетворять потребности в пище они могут при более высоком уровне ее обилия.