Основную массу позвоночных их враги добывают на поверхности почвы.
Эта трофическая связь является частной формой хищничества, которая принципиально не отличается от питания беспозвоночными. Четко прослеживается увеличение эффективности защитных реакций у позвоночных при переходе от сравнительно примитивных быстро размножающихся форм к крупным с большой продолжительностью жизни. Последние часто не имеют естественных врагов.
При питании взрослыми позвоночными хищные птицы, особенно орнитофаги, очень легко обнаруживают потенциальных жертв, и этот фактор не является лимитирующим условия кормодобывания. Характерны в этом отношении наблюдения за перепелятниками, охотящимися на свиристелей. По наблюдениям в окрестностях Киева, возле стаек этих птиц в 40—50% случаев сидели ястреба, обычно на расстоянии 50—70 м. Они предпринимали короткие, на несколько метров, перемещения в сторону добычи. Затем следовало долгое до 20 мин выжидание и атака. Основное время тратилось на выжидание удобной для нападения ситуации.
То, что хищники-орнитофаги почти все время видят или слышат своих потенциальных жертв, несомненно. Однако для успешного нападения им нужны специфические и скорее всего не очень часто встречающиеся условия. По нашим данным, птицы при нападении на них чеглоков ускользали в 84% и перепелятников — в 78% случаев. У обыкновенной пустельги лишь один случай из восьми попыток нападения на птиц закончился удачей.
При охоте на молодых зверей и птиц или разорении гнезд одиночно гнездящихся видов определяющее значение приобретает вероятность обнаружения добычи. В отличие от беспозвоночных, для которых основной оборонительной реакцией против позвоночных служит ускользание или биохимическая защита, крупные млекопитающие и птицы нередко борются с хищником. Нападают на врагов колониальные виды пернатых. Кроме того, птицам и в меньшей степени млекопитающим свойственно демаскирующее хищника поведение — так называемое «окрикивание», а при благоприятной для потенциальных жертв ситуации — и активное преследование. Например, нападение днем на сов, преследование ястребов на открытых участках. В то же время ястреба в лесу, чеглока или сапсана на открытом месте птицы, как правило, не атакуют. Перечисленные обстоятельства усложняют кормодобывающую деятельность хищников, но вряд ли вносят в нее принципиально новые черты.
Крупные птицы и звери с широким направлением трофических приспособлений нападают на молодняк, гнезда или взрослых птиц и зверей при неблагоприятных для последних условиях. По своей сущности это явление не отличается от питания птиц-эврифагов другими животными, доступность которых по каким-то причинам оказывается повышенной.