Правильная поливка является одним из самых трудных и ответственных моментов культуры кактусов.
Можно вполне определенно утверждать, что громадное большинство неудач и случаев гибели кактусов в культуре вызывается именно теми или иными неправильностями в поливке. Многие виды, считающиеся очень капризными и трудными в культуре, легко погибают именно вследствие трудности обеспечить для них, особенно зимой, правильное количество почвенной влаги.
Выше было уже указано, что кактусы принадлежат к числу сухолюбивых, засухоустойчивых растений, накопляющих большие запасы воды, но очень медленно ее расходующих. Иначе говоря, они удовлетворяются, сравнительно с другими растениями, очень небольшими количествами почвенной влаги.
Наряду с этим всякий избыток влаги, особенно длительный застой ее в почве, является для кактусов крайне вредным, очень легко вызывая загнивание корней, а часто и всего растения. Все искусство правильной поливки и должно заключаться в том, чтобы обеспечить кактусам необходимый минимум воды, но в то же время отнюдь не превысить его.
Очевидно, что потребность в воде очень резко меняется в течение года: в период роста она повышается и резко падает в период покоя, доходя в холодное время года почти до нуля. Именно в период покоя, особенно при низкой температуре, очень многие кактусы совершенно не выносят даже незначительного избытка воды. В то же время недостаток, а в некоторых случаях и полное отсутствие воды в большинстве случаев переносятся кактусами в период покоя вполне благополучно; во всяком случае, гибель от высыхания — явление значительно более редкое, чем гибель от избытка воды.
Отсюда, однако, не следует делать вывод, что в течение зимы кактусы могут обходиться совершенно без поливки. Это допустимо лишь в отношении больших импортных (привезенных с родины) кактусов, в частности. если они не успели еще достаточно хорошо укорениться. Для всех же прочих кактусов, в частности более молодых культурных экземпляров (не говоря уже о сеянцах 1—2 лет), некоторый минимум почвенной влаги необходим и зимой; без этого минимума неминуемо погибает от засыхания большая часть корневой системы. Правда, весной при благоприятных условиях корневая система может сравнительно легко восстановиться, но часто это ведет к сильной задержке роста и, вообще говоря, является крайне нежелательным.
Таким образом, зимой следует стремиться к тому, чтобы земля у кактусов была чуть влажной, но отнюдь не мокрой. Поливать в это время следует понемногу, через каждые 5—10 дней, а иногда и еще реже. Указать более точно, как часто и по сколько следует поливать, невозможно, так как это всецело зависит от целого ряда конкретных условий (температура, влажность воздуха, состав земли и т. д.). Вообще говоря, чем холоднее помещение для зимовки, тем реже следует поливать, и при температуре ниже 9—10° поливать вообще не следует. Это, конечно, не значит, что кактусы можно держать всю зиму при температуре 9° и вовсе их не поливать. Когда земля в течение 3—4 дней выглядит совсем сухой, то возникает уже необходимость слегка ее увлажнить, для чего следует несколько поднять температуру помещения (до 14—15°), чтобы скорее просушить поверхность земли и случайно смоченные стебли растений. Если после поливки (во время которой желательно осторожно промочить весь ком) земля в горшке окажется слишком мокрой, то очень полезно поставить на несколько часов соответствующие горшки ближе к печке.
Для поливки следует брать слегка тепловатую воду (около 20° но не холоднее комнатной) и стараться не смачивать стеблей и корневой шейки.
Время от времени полезно увлажнять горшки снизу, погружая их до 3/4 высоты в теплую воду, но не более чем на 30—40 секунд.
Частота и интенсивность зимней поливки, кроме температуры, зависят еще от влажности воздуха (в оранжерее и стоящие под стеклом кактусы следует поливать реже, чем стоящие открыто в сухой комнате), а также от ряда других условий, из которых укажем на следующие:
1) возраст кактусов — молодые требуют больше влажности, чем старые; в частности, годовалые и даже двухлетние сеянцы никогда не следует слишком сильно пересушивать;
2) величина посуды — чем меньше горшки, тем скорее они просыхают и, следовательно, требуют более частой поливки; культивируемые в ящиках или плошках кактусы можно поливать реже, чем горшечные экземпляры;
3) состав земли — чем она песчанее, тем чаще можно поливать.
Укажем еще, что относительно более частой поливки требуют привитые кактусы, тем более, что большинство подвоев имеет устойчивую корневую систему, менее боящуюся почвенной влаги.
Кроме того, потребность во влаге сильно зависит от индивидуальных свойств каждого вида. Большую влажность не только переносят, но и требуют эпифитные кактусы (филлокактусы, эпифиллюмы, рипсалисы), ползучие виды из группы цереусов (Селеницереус); особенно сухую почву зимой требуют Ариокарпус, Лофофора, Астрофитум, большинство североамериканских эхинокактусов и некоторые маммиллярии, в частности все эхинокактусы и маммиллярии из Калифорнии и США.
Из сказанного видно, что осуществлять массовую поливку всех кактусов по одному шаблону ни в коем случае нельзя. Следует по возможности индивидуально подходить к каждому экземпляру и поливать лишь тогда, когда это необходимо, руководствуясь вышеуказанными, соображениями и еще более собственным опытом, который довольно быстро приобретается.
Летом поливка кактусов представляет значительно меньше трудностей, так как отдельные отклонения от правильной дачи воды редко ведут к каким-либо роковым последствиям. В солнечную жаркую погоду кактусы следует поливать, как правило, ежедневно.
В пасмурную, дождливую, а тем более прохладную погоду поливать следует реже (через день и два), и опять-таки давать воду лишь в том случае, если земля уже достаточно просохла.
В летнее время очень опасно просушивать молодые экземпляры, которые в жаркую погоду могут от этого сильно пострадать и даже погибнуть.
Необходимо также указать, что обильной поливки требуют экземпляры, находящиеся в состоянии роста; если же кактус еще не тронулся в рост, то поливка, даже и летом, должна быть очень умеренной.
Переход от зимнего режима поливки к летнему должен быть очень постепенным, причем поливка усиливается по мере повышения температуры и с появлением первых признаков роста. Точно также и осенью сокращение поливки должно быть постепенным и сообразоваться с понижением температуры и окончанием роста.
Помимо поливки, очень важное значение имеет в летнее время регулярное опрыскивание кактусов, для чего лучше всего пользоваться мелко распыляющим воду пульверизатором, в крайнем случае лейкой с очень мелкой ситкой. Опрыскивание создает более влажный воздух, очищает кактусы от пыли и препятствует появлению различных паразитов. Опрыскивание допустимо лишь при очень теплой погоде; зимой оно может производиться лишь изредка, в хорошо вытопленной комнате. При этом важно следить за тем, чтобы сильно опушенные виды сильно не намокали; зимой их лучше совсем не опрыскивать.