Щенки домашней собаки появляются на свет слепыми, глухими, с недоразвитым опорно-двигательным аппаратом и несовершенной терморегуляцией. В случае с домашней собакой в полном объеме проявляются особенности незрелорождаемых животных.
Новорожденный щенок после того, как его вылизала мать, активирует ольфакторную и тактильную сенсорную систему. Ориентируясь на тепло и запах молочных желез самки, щенок неуклюже переползает к соскам. Однако мать не сосредотачивается на кормлении щенка до тех пор, пока все плоды ни будут изгнаны из матки. Сука несколько раз берется за вылизывание своих щенков. Вылизыванию подвергаются и соски. При этом она стимулирует их активность и помечает собственной слюной. Вылизывая свои соски, сука задает химический ориентир для новорожденных, т. е. облегчает поиск сосков щенкам. Эта процедура важна для формирования связей между матерью и детенышами. В процессе послеродового груминга сука тщательно вылизывает промежность, анальное отверстие и генеталии каждому новорожденному, чем провоцирует у них дефекацию и мочеиспускание, что важно для освобождения кишечника щенков от первородного кала — мекония — и удаления мочи. При этом выделения щенков поедаются матерью.
Запах соска имеет первоочередное значение для ориентации новорожденного щенка в пространстве. Опыты показали, что если вымыть соски суки с мылом, то щенок утрачивает способность ориентироваться в сторону соска матери.
Процесс сосания выполняет двоякую функцию. Во-первых, он обеспечивает питательными веществами и иммуноглобулинами новорожденных. Во-вторых, сосание стимулирует развитие материнской доминанты у роженицы. Исследования показали, что если желудок щенков заполнить искусственно при помощи пищеводного зонда молозивом, то это не отражается на времени, которое они затрачивают на сосание, т. е. процесс сосания для новорожденных представляет самостоятельную этологическую потребность, которая не удовлетворяется за счет искусственного насыщения щенка питательными веществами без процедуры сосания.
В свою очередь, у суки в неонатальный период также проявляется потребность в том, чтобы ее сосали. Если в постнатальный период механически раздражать суке соски, то у нее провоцируется стойкая потребность в том, чтобы ее сосали щенки. Это проявляется в том, что после искусственной стимуляции молочных желез в лабораторных условиях самка устремляется к щенкам, будит их, вылизывает и подставляет им свое брюхо.
В процессе сосания щенки перебирают лапами и создают дополнительное механическое раздражение рецепторного аппарата молочных желез. От этих действий щенков сука получает удовольствие и удовлетворение, о чем можно судить по ее состоянию и эмоциональным проявлениям.
Сосание и материнский груминг представляют собой два важнейших сенсорных потока для щенка. Новорожденный щенок имеет недоразвитый головной мозг. Для его формирования необходима афферентация и соответствующая стимуляция структур головного мозга, что и происходит как при сосании, так и при материнском груминге. В первом случае афферентация возникает в результате сокращения групп мышц, участвующих в акте сосания. При груминге афферентация возникает вследствие возбуждения рецепторного аппарата кожи, ануса, гениталий. В суточном бюджете времени новорожденного щенка преобладает глубокий сон, на который уходит более 20 часов.
В период с двух до четырех недель после рождения у щенков происходит бурное развитие сенсорных систем. Отмечается миелинизация зрительного и слухового нервов с соответствующим развитием зрения и слуха. Появляются зубы. В этот период, часто называемый переходным, щенки начинают подниматься на ноги и совершают свои первые шаги. У них появляется способность махать хвостом, лаять, рычать. Закладываются основы иерархических отношений. На электроэнцефалограмме возникают дополнительные волны, связанные с возбуждением центров зрения и слуха, а также появляются волны, характерные для медленного сна. До двухнедельного возраста электроэнцефалограмма щенка отражает картину фазы глубокого сна.
В переходный период щенки начинают проявлять интерес к предметам, которые ранее ими игнорировались. Они пробуют на вкус все, что помещается в ротовой полости. В это же время они начинают поедать дополнительные корма, поскольку лактация у матери начинает затухать, а их потребности в питательных веществах возрастают день ото дня и одним материнским молоком уже не удовлетворяются.
В этот период сука начинает срыгивать содержимое своего желудка, которое представляет собой полупереваренную массу и легко усваивается щенками этого возраста.
По завершении лактации и восстановлении половой цикличности самки между ней и ее детьми назревает конфликт. Он заключается в том, что детеныши продолжают требовать от матери заботы и опеки, хотя они достигли достаточной морфофункциональной зрелости, для того чтобы вести самостоятельный образ жизни: добывать пищу и обеспечивать собственную безопасность. Однако мать уже готова избавиться от их зависимости и приступить к новому репродуктивному циклу, произвести на свет новое поколение.