Ягнята появляются на свет с достаточно развитым опорно-двигательным аппаратом и сенсорными системами.
Особенно высоким уровнем развития у новорожденных ягнят отличаются зрение и слух. Поэтому они быстро адаптируются к новому окружению. Пока овцематка освобождает новорожденного от околоплодных оболочек, ягненок предпринимает попытки встать на ноги и начинает двигаться в сторону сосков и вымени овцы. Уже в течение первого часа жизни большинство ягнят адаптируют свой аппарат равновесия к условиям земной гравитации и поднимаются на ноги, начинают ходить, отыскивают сосок матери и приступают к сосанию молозива. Животноводы отмечают, что слабые ягнята с живой массой менее 3 кг нуждаются в более продолжительном времени (от 2 часов и более) для адаптации к новым условиям существования. После первого удачного сосания ягненок ложится и засыпает.
Хорошее зрение представляется чрезвычайно важным свойством новорожденного ягненка, поскольку сразу после появления на свет ему приходится следовать за матерью. Следуя за матерью, ягненок стремится занять положение рядом с ее головой, что хорошо видно на пастбище.
Ягнята импринтируются на собственную мать очень рано. Исследования показали, что к концу первого дня жизни ягненок уже безошибочно выделяет свою мать в отаре в окружении других овец. Условия, в которых протекает окот, оказывают влияние на поисково-ориентировочное поведение неонатантов. Если окот протекал на пастбище или в большом загоне, то 95% ягнят быстро научились узнавать своих матерей в отаре. Если окот протекал в помещении (кошаре), то лишь 75% ягнят находили своих матерей безошибочно.
Считается, что главной сенсорной системой ягненка, обеспечивающей успешное распознавание матери, является слуховая система и система зрения. Исследования поведения близнецов показали, что именно слух и зрение являются определяющими в поисках и распознавании друг друга. Близнецы стремятся всегда быть рядом и легко отыскивают друг друга по голосу и внешнему виду даже в многочисленных группах одновозрастных ягнят (Е. Shillito-Walser, 1985).
Хорошо развитые зрение и слух, равно как и система тактильных ощущений и ольфакторная сенсорная система, создают предпосылки для быстрого научения ягненка. Доказано, что способность воспринимать звуки, издаваемые матерью, характерна для ягнят еще в утробе. Плод в конце беременности реагирует на блеянье и горловые храпы овцематки. Очевидно, у плода происходит звуковой импринтинг на звуки, издаваемые матерью. Поэтому новорожденный ягненок успешно распознает мать по ее голосу сразу после рождения. Сразу после изгнания плода из родовых путей роженица, вылизывая ягненка, производит и низкочастотные грассирующие горловые звуки. Эти звуки у разных овец отличаются по частоте, амплитуде и звуковому давлению, т. е. имеют индивидуальную принадлежность. У каждой овцематки имеется набор этих звуков, которыми она обозначает комфортное состояние, состояние тревоги и опасности. Этими звуками матка пользуется тогда, когда ей надо оставить ягненка, и тогда, когда его необходимо отыскать в отаре. Если овцематку и ягненка искусственно развести по разным сторонам отары, то они будут блеять до тех пор, пока не отыщут друг друга. В процессе поиска и сближения они не реагируют на блеянье других овец в отаре. В случае, когда взаимный поиск и сближение матери и ягненка по каким-то причинам затягивается, уровень вокализации и общая активность животных возрастают. Однако примерно через 4 часа поисковая активность матери и неонатанта и их вокализация начинают затухать.
Звуковой импринтинг ягненка важен и в том смысле, что роды у овец часто протекают в темное время. Следовательно, звуковая коммуникация в данной обстановке является единственно возможной для роженицы и новорожденного.
Как отмечалось выше, в течение часа ягнята большинства пород домашней овцы поднимаются на ноги. Первые попытки ягненка встать на ноги заканчиваются неудачно и приводят к падению. Первые попытки ягненка найти сосок чаще всего не приносят результата, поскольку обследование окружающего пространства у новорожденных зачастую начинаются не с задних, а с передних конечностей овцематки. Неудавшиеся поиски и сопротивление роженицы могут привести к тому, что ягненок прекратит свои действия, нацеленные на поиски соска. Однако в нормальных условиях примерно 60% новорожденных ягнят уже спустя 30 минут после рождения приступают к сосанию и почти все ягнята отыскивают сосок в течение первых двух часов жизни. Поднявшись на ноги, ягненок не прекращает попытки сосать и прикусывать все, что попадается ему на глаза. Иногда поискам соска мешают действия матери, связанные с удалением плацентарных оболочек с тела ягненка. Ягнята испытывают трудности с первым сосанием, если у матери излишне крупные соски. Они их просто не в состоянии захватить маленьким ртом. Однако достаточно одного успешного сосания, т. е. попадания молозива в рот ягненку, как его действия, связанные с поиском и захватом соска, становятся ловкими и результативными.
На протяжении первой недели жизни ягнята сосут очень часто — до 70 раз за сутки. Продолжительность одного приема молока составляет от 1 до 3 минут. Первые сосания еще более скоротечны и занимают около 20 секунд. Ягнята-одинцы не делают предпочтений относительно правого или левого сока, т. е. сосут оба соска. Ягнята-двойняшки, как правило, сосут каждый свой сосок, т. е. или левый, или правый. При удалении одного из близнецов оставшийся ягненок сосет поочередно соски с двух сторон.
Некоторые овцематки облегчают сосание ягненку, поднимая заднюю конечность со стороны расположения сосуна.
Ягнята, подобно козлятам, сопровождают свои сосательные действия помахиванием хвоста с большой частотой. Существует мнение, что за счет высокочастотных движений хвоста сосун развеивает запах, исходящий из анальной области, и таким образом помогает овцематке распознать своего детеныша.
Важная роль запахов в распознавании собственных ягнят овцематками доказана в опытах с приемными ягнятами. Большинство маток позволяли себя сосать чужим ягнятам в случае, если их натирали околоплодными водами и оболочками данной самки. По наблюдениям Н. W. Gonyou и J. М. Stookey (1987), околоплодные оболочки рожениц можно хранить в замороженном виде и при необходимости после размораживания накладывать на приемных ягнят в виде плаща.
Другие специалисты сообщают и об иных способах приучения овцематок к приемным ягнятам. Среди таких мер называются следующие: искусственное растяжение шейки матки перед тем, как подпускать чужого ягненка к роженице, силовое удержание овцематки на период сосания ягненка, использование транквилизаторов при чрезмерно активном сопротивлении лактирующей самки.